Estados Unidos – Un equipo de investigadores ha creado un enfoque prometedor para desarrollar una vacuna universal contra la gripe que proporciona inmunidad de por vida. La teoría fue validada utilizando el virus de la gripe de 1918, según un estudio publicado en Nature Communications.
La investigación mostró que la vacuna generó una sólida respuesta inmunitaria en primates no humanos expuestos al virus H5N1 de la gripe aviar. Aunque la vacuna no se basó en el H5N1, los primates fueron inoculados contra el virus de 1918, responsable de la pandemia que mató a millones de personas en todo el mundo.
El equipo, liderado por la Universidad de Ciencia y Salud de Oregón (OSHU) en Estados Unidos, informó que seis de los once primates inoculados con el virus de 1918 sobrevivieron al H5N1. En contraste, todos los primates del grupo de control no vacunados y expuestos al H5N1 murieron.
«El estudio plantea la posibilidad de desarrollar una vacuna protectora contra el H5N1 en personas, y en cinco o diez años será realista una vacuna única contra la gripe», comentó Jonah Sacha, de la OSHU y líder de la investigación.
El nuevo enfoque utiliza una plataforma de vacunas previamente desarrollada por científicos de la OHSU para combatir la tuberculosis y el VIH, y que ya se está empleando en ensayos clínicos contra el VIH. Este método inserta pequeños fragmentos de patógenos en el citomegalovirus (CMV), un virus común que infecta a la mayoría de las personas sin causar síntomas graves.
El CMV actúa como un vector diseñado para inducir una respuesta inmunitaria de las células T del propio organismo, a diferencia de las vacunas comunes que se centran en la respuesta de anticuerpos dirigidos a las proteínas de la superficie del virus, las cuales cambian constantemente.
La gripe evoluciona debido a la mutación de la proteína spike en su cubierta, lo que requiere que las vacunas se actualicen anualmente. Sin embargo, un tipo de células T en los pulmones, conocidas como células T efectoras de memoria, atacan las proteínas estructurales internas del virus, las cuales no cambian significativamente con el tiempo. Esto ofrece un objetivo fijo para que las células T destruyan cualquier célula infectada por un virus de la gripe, antiguo o recién evolucionado.
Para probar esta teoría, los investigadores diseñaron una vacuna basada en el CMV utilizando el virus de la gripe de 1918. Expusieron a los primates vacunados a aerosoles de partículas con el virus H5N1, resultando en la supervivencia de seis de los once primates.
“Funcionó porque la proteína interior del virus estaba muy bien conservada”, explicó Sacha. “Incluso después de casi cien años de evolución, esas partes fundamentales del virus no cambian.”
La inhalación del virus H5N1 puede desencadenar insuficiencia respiratoria, pero la inmunidad inducida por la vacuna fue suficiente para limitar la infección y el daño pulmonar en los primates. Sacha también cree que esta plataforma podría ser útil contra otros virus mutantes, incluido el SARS-CoV-2.