Estados Unidos.- El coronavirus responsable del Covid-19 está ya muy extendido en la vida silvestre, según un equipo de investigadores en Estados Unidos. Los científicos han comprobado que las mutaciones del virus en animales coinciden estrechamente con las variantes que circulaban entre humanos, lo que respalda la tesis de una transmisión de humano a animal. El estudio, liderado por el Instituto Politécnico y Universidad Estatal de Virginia (Virginia Tech), detectó el virus en cinco especies de animales salvajes, con tasas de exposición entre el 40 y el 60 por ciento. Los resultados han sido publicados en la revista Nature Communications.
Los investigadores encontraron la mayor exposición al SARS CoV-2 en animales cerca de senderos para caminatas y áreas públicas de mucho tráfico, sugiriendo que el virus pasó de los humanos a la vida silvestre. Esta situación plantea desafíos para el desarrollo de vacunas, aunque los científicos aclararon que no se encontraron evidencias de que el virus se transmitiera de animales a humanos y que las personas no deberían temer las interacciones típicas con la vida silvestre.
En su estudio, los científicos examinaron animales de 23 especies comunes en el estado de Virginia para detectar infecciones activas y anticuerpos indicativos de infecciones previas. Encontraron signos del virus en ratones, venados, zarigüeyas, mapaches, marmotas, conejos de cola blanca del este y murciélagos rojos del este. El virus aislado de una zarigüeya mostró mutaciones virales no reportadas anteriormente, lo que podría afectar la forma en que el virus impacta a los humanos y su respuesta inmune.
“El objetivo del virus es propagarse para sobrevivir. El virus pretende infectar a más humanos, pero las vacunas protegen a muchos humanos; entonces recurre a los animales, adaptándose y mutando para prosperar en los nuevos huéspedes”, explicó Carla Finkielstein, profesora de ciencias biológicas en Virginia Tech y una de las autoras principales del estudio.
El equipo recolectó 798 muestras de animales atrapados vivos en el campo y liberados, o tratados en centros de rehabilitación de vida silvestre, y 126 muestras de sangre de seis especies. Las ubicaciones fueron seleccionadas para comparar la presencia del virus en sitios con distintos niveles de actividad humana, desde áreas urbanas hasta áreas silvestres remotas.
El estudio también identificó dos ratones en el mismo sitio y el mismo día con la misma variante del virus, indicando que ambos la contrajeron del mismo humano o uno infectó al otro. Los investigadores no están seguros de las vías de transmisión de humanos a animales, aunque consideran que los recipientes de basura y los alimentos desechados podrían ser las fuentes más probables de contagio.
Aunque el estudio se centró en Virginia, muchas de las especies que dieron positivo son comunes en toda América del Norte, por lo que es probable que también estén expuestos en otras áreas. Por ello, los investigadores han subrayado la necesidad urgente de ampliar la vigilancia.
El estudio concluye que el SARS CoV-2 no es solo un problema humano y que es necesario un equipo multidisciplinario para tratar su impacto en diversas especies y ecosistemas de manera efectiva.