Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto un exoplaneta de al menos la mitad de la masa de Venus orbitando la estrella de Barnard, el sistema estelar individual más cercano a nuestro Sol. El hallazgo, realizado con la ayuda del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), marca un avance importante en la búsqueda de planetas fuera del sistema solar.
Barnard, una enana roja situada a solo seis años luz de distancia, es la segunda estrella más cercana al Sol después de Alfa Centauri. A pesar de su proximidad, hasta ahora solo se conocía la existencia de una supertierra en su órbita, descubierta en 2018, aunque este nuevo descubrimiento arroja dudas sobre ese hallazgo anterior.
El nuevo exoplaneta, bautizado como Barnard b, se encuentra veinte veces más cerca de su estrella de lo que está Mercurio del Sol y tiene una temperatura superficial de 125 ºC, lo que lo hace inhóspito para la vida tal y como la conocemos. Con una órbita de apenas 3,15 días terrestres, Barnard b es uno de los exoplanetas de menor masa jamás detectados.
«Aunque siempre estuvimos seguros de que podíamos encontrar algo, este descubrimiento es solo el comienzo», comentó Jonay González Hernández, investigador principal del estudio publicado en la revista Astronomy & Astrophysics. El equipo de astrónomos no descarta la existencia de otros tres exoplanetas orbitando Barnard, aunque por el momento solo cuentan con indicios que deberán confirmar en futuras investigaciones.
El descubrimiento de Barnard b, junto con hallazgos previos como los de Proxima b y d, refuerza la idea de que el vecindario cósmico está lleno de planetas de baja masa. Se espera que con el futuro Extremely Large Telescope de ESO, aún en construcción, se puedan detectar más de estos pequeños planetas rocosos y estudiar en detalle sus atmósferas.