Los astronautas Barry Wilmore y Sunita Williams regresaron este martes a la Tierra a bordo de la nave Dragon ‘Freedom’ de SpaceX, tras haber permanecido más de nueve meses en la Estación Espacial Internacional (EEI) debido a fallos en la nave Starliner de Boeing, que inicialmente debía traerlos de vuelta en una semana.
La ‘Freedom’ logró un suave amerizaje en la costa de Tallahassee, Florida, a las 17:57 EST (21:57 GMT), como estaba previsto. La reentrada y el descenso fueron exitosos, con el despliegue de cuatro paracaídas que permitieron un aterrizaje seguro en el océano. Un equipo de recuperación de SpaceX y la NASA aguardaba en la zona para asistir a los tripulantes.
Junto a Wilmore y Williams también regresaron Nick Hague y el cosmonauta Aleksandr Gorbunov, quienes habían viajado en la ‘Freedom‘ a la EEI en septiembre pasado con dos asientos adicionales para completar la tripulación de retorno. El viaje de regreso desde la EEI tuvo una duración de aproximadamente 17 horas.
La misión de Wilmore y Williams, que originalmente estaba planificada para una semana, se extendió a 285 días debido a los problemas técnicos presentados por la Starliner de Boeing. La nave enfrentó fallos en sus propulsores y filtraciones de helio poco después de su llegada a la EEI en junio de 2024, lo que obligó a la NASA a posponer el retorno de la tripulación.
A pesar del retraso, la NASA descartó que los astronautas estuvieran «varados» en el espacio y aseguró que su estadía prolongada formó parte de las pruebas dentro del programa comercial de la agencia. En respuesta a estos incidentes, SpaceX y la NASA han comenzado a evaluar la posibilidad de realizar amerizajes en el océano Pacífico como una nueva alternativa a Florida.
Durante la extensa misión, Wilmore y Williams participaron en diversas actividades científicas a bordo de la EEI. Aunque la exposición prolongada a la microgravedad puede afectar la masa ósea y muscular, así como la visión y el sistema cardiovascular, la NASA ha implementado protocolos de ejercicio y revisiones médicas para mitigar estos efectos.
El tiempo en el espacio de ambos astronautas, aunque prolongado, está lejos del récord de 371 días consecutivos en la EEI del astronauta Frank Rubio en 2022-2023, cuyo regreso también se retrasó por fallas técnicas en una nave rusa Soyuz.
El regreso exitoso de la ‘Freedom’ marca un nuevo capítulo en la colaboración entre la NASA y las empresas privadas en la exploración espacial, mientras continúan las evaluaciones sobre el desempeño de la Starliner para futuras misiones.