El banco de esperma del Cheetah Conservation Fund (CCF), fundado por Marker en 1990, reúne actualmente muestras de unos 400 guepardos, almacenadas a temperaturas ultrabajas en nitrógeno líquido. Marker lo describe como un “zoológico congelado” que solo se utilizaría en un escenario extremo, si la especie llegara a un punto crítico en su población salvaje.
Menos de 7.000 guepardos quedan en libertad
El Día Mundial del Guepardo llega este año con una estadística alarmante: menos de 7.000 ejemplares sobreviven en estado salvaje, distribuidos en apenas 33 poblaciones por África. La mayoría de estos grupos no supera los 100 individuos, lo que complica la viabilidad genética de la especie.
En los últimos 50 años, la población mundial de guepardos cayó un 80%, y la especie perdió el 90% de su territorio histórico debido a la pérdida de hábitat, el conflicto humano-fauna y el tráfico ilegal.
Además, los guepardos arrastran una vulnerabilidad genética singular: estudios muestran que entre 70% y 80% de sus espermatozoides son anormales, y que su diversidad genética ya había quedado reducida tras un evento cercano a la extinción hace 10.000-12.000 años.
La reproducción artificial como último recurso
Marker asegura que el almacenamiento de esperma “tiene todo el sentido”, especialmente considerando las dificultades reproductivas naturales de la especie y la caída constante en sus números.
El uso de bancos genéticos no es exclusivo de los guepardos: se emplea también con elefantes, rinocerontes, antílopes, aves y otros grandes felinos. Y su valor ya se puso a prueba en la carrera contrarreloj por salvar al rinoceronte blanco del norte, de los cuales solo quedan dos hembras. Su preservación depende completamente de reproducción asistida con esperma congelado hace años.
Otros casos, como el del hurón de patas negras en Estados Unidos, demuestran que la reproducción artificial puede rescatar especies que han caído a niveles mínimos de población.
Recolección ética y oportunista
El equipo del CCF no captura guepardos para obtener muestras. En Namibia, muchos felinos terminan heridos o atrapados por granjeros que los ven como amenaza al ganado. Cada vez que Marker recibe un aviso sobre un animal en riesgo, su equipo atiende al guepardo, lo examina y, si es posible, recolecta una muestra antes de liberarlo. También se obtienen muestras de animales encontrados muertos.
En Namibia no se permite la reproducción artificial en fauna salvaje en cautiverio, de modo que el banco de esperma funciona únicamente como un seguro para el futuro.
¿Qué pasaría si la especie entrara en crisis extrema?
Si los guepardos alcanzaran un nivel crítico de extinción, el primer paso sería recurrir a los 1.800 ejemplares que viven en zoológicos alrededor del mundo. Sin embargo, Marker advierte que los guepardos se reproducen mal en cautiverio, lo que vuelve al banco de esperma una herramienta potencialmente decisiva.
“Sin él, no vamos a tener muchas posibilidades”, afirma.