Un equipo de investigadores del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), encabezado por el científico español Mariano Barbacid, logró eliminar en ratones el adenocarcinoma ductal de páncreas, el tipo más común y letal de este cáncer, mediante una terapia combinada de tres fármacos que evita la aparición de resistencias y no presenta efectos secundarios importantes.
El estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), representa la primera ocasión en la que se alcanza la curación completa de este tumor en modelos experimentales. La estrategia terapéutica fue diseñada por las investigadoras del CNIO Vasiliki Liaki y Sara Barrambana, primeras autoras del trabajo, junto con Carmen Guerra, coautora principal del estudio.
Los resultados fueron presentados en conferencia de prensa por Barbacid, director del Grupo de Oncología Experimental del CNIO, acompañado por Carmen Guerra, la presidenta de la Fundación CRIS contra el Cáncer, Lola Manterola, y la soprano Cristina Domínguez, paciente de cáncer de páncreas.
El adenocarcinoma ductal pancreático suele diagnosticarse en etapas avanzadas y tiene uno de los peores pronósticos en oncología: apenas 5 por ciento de los pacientes sobrevive más de cinco años tras el diagnóstico. “Aunque conocemos bien las bases moleculares de este cáncer, en la práctica seguimos dependiendo de la quimioterapia, que no funciona en muchos pacientes”, explicó Barbacid.
La mutación que inicia este tipo de cáncer se localiza en el oncogén KRAS. Si bien ya existen fármacos dirigidos contra esta proteína, su eficacia es limitada, ya que los tumores desarrollan resistencia al tratamiento en pocos meses. Frente a este problema, el equipo del CNIO optó por una estrategia distinta: atacar simultáneamente tres proteínas clave en el crecimiento tumoral y en la generación de resistencias, KRAS, EGFR y STAT3.
La triple terapia fue probada en 18 ratones a los que se les implantaron células tumorales procedentes de seis pacientes con cáncer de páncreas. Doscientos días después de finalizar el tratamiento, 16 de los animales continuaban vivos, libres de enfermedad y sin efectos adversos significativos.
El avance es resultado de un proceso de investigación de varios años. En 2019, el grupo de Barbacid logró suprimir el tumor en ratones al inhibir dos dianas moleculares, EGFR y RAF1, aunque con resultados limitados. Posteriormente, el equipo identificó a STAT3 como una nueva diana clave y, tras seis años adicionales de trabajo, desarrolló la terapia triple que permitió mantener a los ratones hasta 300 días sin tumor, cerca de la mitad de su esperanza de vida.
La combinación de fármacos incluye daraxonrasib, un inhibidor de KRAS aún no aprobado por la FDA; afatinib, utilizado en ciertos tipos de cáncer de pulmón; y el degradador de proteínas SD36.
De cara al futuro, el equipo del CNIO planea ampliar los estudios a otros modelos genéticos, analizar el impacto de la terapia en metástasis y en el microambiente tumoral, así como identificar con mayor precisión a los pacientes que podrían beneficiarse del tratamiento. Barbacid hizo un llamado a cirujanos y patólogos para colaborar con el envío de muestras clínicas que permitan avanzar en estas investigaciones.
En paralelo, el objetivo será reunir los recursos necesarios para iniciar ensayos clínicos en humanos y comprobar si la terapia mantiene su eficacia, seguridad y capacidad de evitar resistencias. El investigador destacó el apoyo de la Fundación CRIS contra el Cáncer, que en los últimos cinco años ha destinado 46 millones de euros a la investigación oncológica y ha financiado parte del trabajo del CNIO durante los últimos seis años.