Lo que durante años fue considerado una idea descabellada terminó convirtiéndose en uno de los avances biomédicos más prometedores de Europa. El biólogo marino francés Franck Zal fue galardonado este jueves con el Premio Inventor Europeo 2026, otorgado por la Oficina Europea de Patentes (OEP) en la categoría de pequeñas y medianas empresas, gracias al desarrollo de un innovador transportador de oxígeno obtenido de la sangre de gusanos marinos.
La distinción reconoce la creación de HEMO2life, un producto elaborado a partir de la molécula M101, presente en la hemoglobina del gusano de arena (Arenicola marina), cuya capacidad para transportar oxígeno supera ampliamente a la hemoglobina humana al circular de forma libre y eficiente.
El hallazgo busca resolver uno de los mayores desafíos de los trasplantes de órganos: la falta de oxígeno durante el almacenamiento y transporte de los tejidos, así como el daño provocado por la reoxigenación al momento del implante, factores que representan una de las principales causas de fracaso en este tipo de procedimientos.
De acuerdo con Zal, apenas 20 gusanos marinos son suficientes para producir un gramo de HEMO2life, cantidad necesaria para preservar un órgano destinado a trasplante. El científico asegura que esta tecnología permite suministrar oxígeno de manera fisiológica, evitando la vasoconstricción y reduciendo el estrés oxidativo que puede comprometer la viabilidad del órgano.
El investigador explicó que el descubrimiento surgió a partir de una pregunta científica aparentemente sencilla: cómo respiran los gusanos marinos durante los ciclos de marea. Al estudiar a esta especie, observó que puede permanecer hasta seis horas sin respirar durante la marea baja, lo que la llevó a desarrollar una hemoglobina con una extraordinaria capacidad para captar y almacenar oxígeno.
Consciente de la importancia de preservar el equilibrio ambiental, Zal optó por desarrollar un modelo de producción sustentable. En una granja acuícola de 13 hectáreas ubicada en la isla francesa de Noirmoutier, su empresa Hemarina cría alrededor de 30 toneladas anuales de gusanos marinos mediante técnicas de reproducción controlada en laboratorio, garantizando el abastecimiento de la materia prima sin afectar las poblaciones naturales.
Desde 2016, HEMO2life ha sido utilizado en aproximadamente mil procedimientos de trasplante, incluidos corazón, hígado, rostro y extremidades. Según los resultados obtenidos en ensayos clínicos y en su aplicación médica, todos los procedimientos reportados han sido exitosos y sin efectos secundarios asociados al uso de la molécula M101.
El científico sostiene que las posibilidades de esta innovación van mucho más allá de los trasplantes. Debido a que la molécula es universal, extracelular y no depende de un grupo sanguíneo, podría aplicarse en tratamientos para la regeneración de tejidos, enfermedades periodontales, oftalmología, oncología, transfusiones de sangre y diversas patologías relacionadas con la falta de oxígeno, como enfermedades isquémicas y anémicas.
Franck Zal destacó que su trabajo es un ejemplo de biomimética, disciplina que busca resolver problemas humanos mediante la observación de los mecanismos desarrollados por la naturaleza a lo largo de millones de años de evolución.
«Se trata de imitar a la naturaleza para encontrar soluciones», afirmó el investigador, quien considera que este avance representa el inicio de una nueva etapa para la medicina regenerativa y la preservación de órganos, con el potencial de beneficiar a millones de pacientes en el futuro.