Al menos uno de cada cuatro jugadores de la NFL que fallecieron entre 2016 y 2021 padecía encefalopatía traumática crónica (CTE, por sus siglas en inglés), una enfermedad cerebral degenerativa asociada con la exposición repetida a impactos en la cabeza, de acuerdo con un estudio publicado en el British Medical Journal.
La investigación analizó mil 712 exjugadores de la NFL pertenecientes a la era del casco rígido, es decir, aquellos que jugaron después de 1949 y que fallecieron entre 2008 y 2021.
Durante el periodo de mayor análisis, entre 2016 y 2021, 97.7 por ciento de los cerebros donados por las familias de los exjugadores presentaron evidencia de CTE.
El estudio realizó además una estimación conservadora en la que se asumió que ninguno de los jugadores que no donaron su cerebro padecía la enfermedad. Bajo ese supuesto, al menos 24.5 por ciento de los atletas fallecidos habría sufrido CTE.
La enfermedad está relacionada con la acumulación de impactos repetidos en la cabeza y puede provocar problemas de equilibrio y coordinación, dificultades para hablar, temblores y rigidez similares a los observados en pacientes con Parkinson.
CTE y deterioro cognitivo
Los investigadores también encontraron una relación entre la gravedad de la enfermedad y el deterioro cognitivo. Del grupo de donantes estudiados, 59.8 por ciento había recibido un diagnóstico de demencia mientras estaba con vida.
La edad promedio de aparición de los primeros síntomas fue de 63.4 años, de acuerdo con los resultados de la investigación.
Aunque la concienciación sobre la CTE ha aumentado en los últimos años, actualmente la enfermedad no puede confirmarse de manera definitiva mientras una persona está viva. Tampoco existen tratamientos capaces de revertirla o detener su progresión.
Ante la preocupación por los efectos de los impactos repetitivos, la NFL ha implementado diversas medidas para reducir el riesgo de lesiones cerebrales.
Desde 2022, la liga exige el uso de guardian caps, cubiertas acolchadas de espuma que se colocan sobre los cascos durante los entrenamientos. A partir de 2024, su utilización también fue permitida durante los partidos oficiales.
La NFL también ha modificado sus reglas para reducir los golpes en la cabeza. Entre los cambios recientes destaca la modificación de la patada inicial, considerada una de las jugadas de mayor riesgo debido a que jugadores de ambos equipos corren a gran velocidad en direcciones opuestas.
La nueva normativa redujo la distancia entre los equipos y estableció situaciones en las que el balón no debe ser retornado, con el objetivo de disminuir los choques durante la jugada.
Además, en 2015 la NFL acordó establecer un fondo sin límite económico para indemnizar, evaluar y financiar tratamientos médicos de exjugadores y sus familias afectados por enfermedades relacionadas con impactos repetitivos en la cabeza. El fondo ya supera los mil millones de dólares.