Aunque durante mucho tiempo se les ha asociado con las plantas por su apariencia y su escasa movilidad, las esponjas marinas son animales y forman parte de uno de los grupos más antiguos del planeta. En México, más de 15 mil ejemplares de estos organismos se encuentran bajo resguardo de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).
El acervo pertenece a la Colección Nacional del Phylum Porifera Gerardo Green, ubicada en el Instituto de Ciencias del Mar y Limnología de la UNAM, y reúne ejemplares provenientes de los distintos litorales del país.
De acuerdo con Patricia Gómez López, académica y curadora de la colección, el acervo cuenta con alrededor de 600 especies, lo que la convierte en la colección de esponjas marinas más importante de México y en una herramienta para estudiar los cambios que han experimentado los ecosistemas costeros a través del tiempo.
Entre sus piezas destaca una esponja recolectada en 1934, que permaneció durante décadas bajo resguardo de un investigador sin ser estudiada ni incorporada formalmente a una colección científica.
“Hoy es una de las piezas más antiguas que tenemos y, más allá de ser un mero ejemplar marino, es una muestra de cómo eran los mares mexicanos en el pasado”, explicó Gómez López.
Organismos esenciales para la salud del mar
A pesar de que permanecen prácticamente inmóviles, las esponjas desempeñan un papel fundamental en los ecosistemas marinos. Las corrientes de agua les proporcionan bacterias y algas unicelulares que utilizan como alimento, mientras sus sistemas de canales les permiten filtrar partículas suspendidas e incluso algunos contaminantes, contribuyendo a la limpieza del agua.
Su importancia ecológica también radica en que funcionan como refugio para otras especies. Algunas pueden alcanzar hasta dos metros de diámetro y sus numerosos canales y cavidades ofrecen espacios donde habitan moluscos, pequeños equinodermos, peces e incluso tortugas.
De esta manera, las esponjas forman parte de una compleja red de interacciones que sostiene la biodiversidad de los mares mexicanos.
Un laboratorio para descubrir nuevas especies
La Colección Nacional del Phylum Porifera Gerardo Green se conformó oficialmente en 1968, a partir del trabajo del doctor Gerardo Green, pionero en la recolección y el estudio científico de las esponjas marinas en México.
Los ejemplares llegan al acervo mediante expediciones marinas, proyectos de investigación sobre biodiversidad o por medio de especialistas. Una vez incorporados, corresponde a la curadora determinar su identidad científica.
El proceso de clasificación requiere analizar características como textura, color, forma y superficie. Posteriormente, los ejemplares son sometidos a estudios microscópicos y se realizan cortes de tejido para examinar su estructura.
Uno de los elementos fundamentales para determinar la especie son las espículas, diminutas estructuras de sílice o carbonato de calcio que funcionan como un esqueleto interno y presentan formas diferentes dependiendo del organismo.
Determinar si una esponja corresponde a una especie desconocida requiere un proceso aún más minucioso. Los investigadores deben revisar la literatura científica disponible, medir y fotografiar el ejemplar, comparar sus estructuras con especies conocidas y elaborar un trabajo científico que posteriormente debe ser sometido a una revista internacional.
Si se confirma que se trata de una especie nueva para la ciencia, los investigadores pueden asignarle un nombre relacionado con sus características, el sitio donde fue encontrada o incluso en homenaje a una persona.
Para Gómez López, el estudio de estos organismos aún tiene un amplio campo por explorar y representa una oportunidad para comprender mejor la biodiversidad marina y la transformación de los ecosistemas mexicanos.
“Me emociona trabajar con estos organismos y todavía hay mucho por hacer. La naturaleza es maravillosa y deberíamos poder apreciarla tal cual es, pura y limpia. No sólo el mar, sino el planeta entero”, señaló la académica.