Un equipo internacional de científicos, encabezado por el investigador Aníbal Sierra Morales, del Instituto de Astronomía de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), confirmó la existencia de un protoplaneta, es decir, un planeta que se encuentra en pleno proceso de formación, ubicado a aproximadamente 430 años luz de la Tierra.
El objeto se encuentra dentro del disco de gas y polvo que rodea a la estrella joven J16120 y tendría una masa estimada de entre cuatro y cinco veces la de Júpiter, lo que lo coloca entre los planetas gigantes que pueden formarse alrededor de estrellas jóvenes.
A diferencia de otros descubrimientos astronómicos, los investigadores no observaron directamente el protoplaneta. Su presencia fue determinada mediante el análisis de las alteraciones que provoca en el material que lo rodea.
Para ello, el equipo utilizó información obtenida por el radiotelescopio ALMA, ubicado en Chile, con la que pudo estudiar el comportamiento del gas y detectar las perturbaciones producidas por el objeto en formación.
Una nueva forma de detectar planetas en formación
Uno de los aspectos más relevantes del hallazgo es el método empleado para identificar al protoplaneta. Los científicos utilizaron el denominado ensanchamiento de líneas moleculares, una técnica que permite detectar cambios en el movimiento del gas y obtener indicios sobre la presencia de cuerpos que todavía no pueden observarse directamente.
El comportamiento turbulento identificado en el disco de gas ya había sido anticipado mediante simulaciones computacionales realizadas en 2019. La observación de estas perturbaciones representa una confirmación de las predicciones sobre la manera en que un planeta en formación interactúa con el material que lo rodea.
El descubrimiento ofrece nuevas pistas sobre los procesos que intervienen en la formación de los planetas gigantes y contribuye a ampliar el conocimiento sobre la evolución de sistemas planetarios fuera del Sistema Solar.
Los investigadores consideran que este tipo de observaciones puede ser clave para estudiar etapas tempranas de la formación planetaria, cuando los nuevos mundos todavía se encuentran inmersos en los discos de gas y polvo que rodean a sus estrellas.