La actividad humana en el campamento base del Everest genera una cantidad de calor suficiente para contribuir al derretimiento de miles de toneladas de hielo y nieve cada año, de acuerdo con una nueva investigación publicada en la revista Regional Environmental Change.
Un equipo internacional de investigadores analizó el impacto de las actividades desarrolladas en el glaciar Khumbu, donde se encuentra el campamento base del Everest en el lado nepalí de la montaña, y estimó que el calor producido por la quema de combustibles, combinado con el generado por la orina humana, podría provocar el derretimiento de aproximadamente 2 mil 492 toneladas de hielo y nieve durante una temporada de escalada.
El cálculo contempla un margen de incertidumbre de entre mil 964 y 3 mil 020 toneladas de hielo y nieve, una cantidad de agua equivalente aproximadamente a la capacidad de una piscina olímpica, 83 camiones cisterna o unas 16 mil 700 bañeras estándar.
El estudio tomó como referencia la temporada de primavera de 2023, cuando miles de montañistas, guías y trabajadores se concentraron en el campamento, que durante varias semanas funciona como una pequeña comunidad turística equipada con cafeterías, internet, pantallas, duchas de agua caliente y sistemas de calefacción.
Durante los 50 días analizados, las aproximadamente mil 600 tiendas de campaña consumieron 824 tanques de gas licuado de petróleo, 18 mil 935 litros de queroseno y 5 mil 130 litros de gasolina. Estos combustibles fueron utilizados principalmente para cocinar, proporcionar calefacción y generar electricidad.
Los investigadores calcularon que la energía liberada por estas actividades, sumada al calor de la orina humana, alcanzó alrededor de 849 mil 174 megajulios, una cantidad suficiente para generar el derretimiento estimado.
Uno de los elementos que llamó la atención de los investigadores fue precisamente la orina. Debido a las condiciones de gran altitud, los montañistas y guías consumen grandes cantidades de agua para mantenerse hidratados, lo que genera aproximadamente 6 mil litros de orina diariamente durante la temporada.
Mientras los desechos sólidos son recolectados y trasladados montaña abajo, una parte importante de la orina es vertida directamente sobre el glaciar. De acuerdo con las estimaciones del estudio, el calor aportado únicamente por este líquido podría contribuir al derretimiento de unas 154 toneladas de hielo durante una temporada.
Además del impacto directo de las actividades humanas, los investigadores analizaron imágenes satelitales Landsat correspondientes al periodo de 1991 a 2023 para estudiar la evolución de las temperaturas superficiales en la zona.
Los resultados mostraron que la temperatura superficial del área ocupada por el campamento aumentó en promedio 0.28 grados Celsius por año, aproximadamente el doble del incremento registrado en el glaciar Khumbu circundante.
Los autores reconocen que el cambio climático continúa siendo el principal factor detrás del deshielo de los glaciares del Everest. Sin embargo, consideran que la concentración temporal de miles de personas y sus actividades energéticas sobre un glaciar que ya experimenta un proceso acelerado de pérdida de hielo representa una presión adicional.
El estudio plantea así la necesidad de considerar el impacto ambiental de la infraestructura y las actividades humanas en zonas de alta montaña, particularmente en lugares como el Everest, donde el calentamiento global ya está modificando de manera significativa los ecosistemas glaciares.