La búsqueda de vida inteligente fuera de la Tierra enfrenta un nuevo desafío. Un estudio reciente sugiere que la actividad de las estrellas podría distorsionar las señales de radio emitidas por hipotéticas civilizaciones extraterrestres, lo que explicaría por qué hasta ahora no se han detectado comunicaciones provenientes de otros sistemas estelares.
La investigación fue realizada por científicos del SETI Institute —organización dedicada a la Búsqueda de inteligencia extraterrestre— y publicada el pasado 5 de marzo en la revista The Astrophysical Journal.
Desde hace décadas, los científicos que participan en proyectos de búsqueda de vida inteligente en el universo se han centrado en detectar picos de frecuencia en ondas de radio. Estas señales, conocidas como tecnofirmas, serían indicios de tecnología desarrollada por una civilización avanzada, ya que los procesos naturales del cosmos rara vez producen emisiones con esas características.
Sin embargo, el nuevo estudio plantea que las señales emitidas desde planetas situados en otros sistemas solares podrían distorsionarse antes de abandonar su sistema de origen debido al clima espacial generado por su estrella.
De acuerdo con los investigadores, el plasma que compone a las estrellas y las turbulencias que produce en el entorno espacial pueden provocar que una señal de radio originalmente estrecha se “ensancha”, dispersando su potencia a lo largo de múltiples frecuencias. Este fenómeno, aunque amplía el rango de la señal, reduce su intensidad y hace más difícil su detección por radiotelescopios en la Tierra.
Durante décadas, las búsquedas de señales extraterrestres han considerado principalmente las distorsiones que ocurren cuando las ondas de radio viajan por el espacio interestelar. No obstante, este nuevo trabajo señala que los científicos habían prestado poca atención a lo que sucede cerca del punto de origen de las transmisiones.
Si una hipotética civilización intentara comunicarse desde un planeta situado a cientos o miles de años luz de distancia, su señal tendría que atravesar primero un entorno estelar complejo, marcado por fluctuaciones en la densidad de plasma y fenómenos violentos como las eyecciones de masa coronal.
Para analizar este efecto, el equipo de investigación utilizó mediciones de las señales de radio emitidas por naves espaciales que operan en nuestro propio Sistema Solar. A partir de estos datos, los científicos calibraron cómo el plasma generado por el Sol puede ensanchar señales de banda estrecha y extrapolaron el fenómeno a distintos tipos de estrellas.
El estudio permitió desarrollar un marco teórico que ayudará a los astrónomos a estimar cuánto puede distorsionarse una señal dependiendo del tipo de estrella y de las condiciones del clima espacial que la rodea.
Uno de los casos más relevantes corresponde a las estrellas tipo M, también conocidas como enanas rojas. Estas estrellas representan cerca del 75% de todas las existentes en la Vía Láctea y son consideradas uno de los lugares más probables para encontrar planetas habitables.
No obstante, el análisis indica que en estos sistemas estelares es altamente probable que cualquier señal de radio de banda estrecha se distorsione antes de salir del sistema, reduciendo de manera significativa la posibilidad de detectarla desde la Tierra.
Ante este panorama, los científicos del SETI Institute planean ajustar sus estrategias de observación para buscar señales más amplias o distorsionadas, en lugar de limitarse a detectar únicamente emisiones estrechas.
Los investigadores consideran que este hallazgo podría marcar un punto de inflexión en la búsqueda científica de vida inteligente en el universo, al obligar a replantear los métodos tradicionales utilizados durante décadas.
Incluso existe la posibilidad de que el mismo fenómeno afecte a las señales emitidas por la propia humanidad, ya que el plasma producido por el Sol también podría distorsionar las transmisiones que salen de la Tierra, dificultando que otras civilizaciones las detecten.
Por ahora, los astrónomos continúan afinando sus métodos en la esperanza de que, algún día, una señal proveniente de otra civilización logre atravesar el turbulento entorno de su estrella y llegue finalmente a los radiotelescopios terrestres.