El análisis de peces fosilizados en arrecifes de coral del Caribe ha revelado un deterioro profundo en la biodiversidad marina: las cadenas alimentarias actuales son entre 60 y 70% más cortas que las de hace unos 7 mil años, lo que evidencia una alteración significativa del equilibrio ecológico en estos ecosistemas.
El hallazgo fue publicado este martes en la revista Nature y se basa en el estudio de otolitos, pequeñas estructuras de carbonato de calcio ubicadas en el oído interno de los peces. Estas formaciones funcionan como una “caja negra”, ya que registran edad, crecimiento, migraciones y hábitat a través de anillos concéntricos similares a los de los árboles.
Dos refugios históricos bajo la lupa
La investigación fue encabezada por especialistas del Instituto Smithsonian, entre ellos la arqueóloga de arrecifes panameña Brígida de Gracia. El equipo analizó depósitos del Holoceno medio —hace aproximadamente 7 mil años— en Bocas del Toro, Panamá, y en la cuenca del Enriquillo, en la República Dominicana.
Ambos sitios son considerados refugios históricos de biodiversidad arrecifal, ya que han mostrado resiliencia frente a cambios ambientales a lo largo de los siglos. Para el estudio, los científicos extrajeron muestras de sedimentos de aproximadamente nueve kilogramos cada una. En los yacimientos del Holoceno medio se excavaron zanjas de hasta tres metros de profundidad, mientras que en los arrecifes modernos los sedimentos fueron recolectados por buzos entre 10 y 15 centímetros bajo el manto de corales vivos.
Tras tamizar las muestras, los investigadores extrajeron manualmente los otolitos y analizaron en laboratorio los isótopos de nitrógeno presentes en ellos. La proporción de estos isótopos permite determinar la posición de cada organismo dentro de la cadena alimentaria.
En total, se examinaron 91 especímenes de Panamá (42 del Holoceno medio y 49 modernos) y 42 de República Dominicana (21 antiguos y 21 actuales).
Alteración del equilibrio ecológico
Los resultados muestran que las especies que antes ocupaban los niveles más altos de la cadena trófica han descendido en su posición, mientras que la diversidad alimentaria se ha reducido de manera notable.
Según los autores, esta contracción implica que más organismos compiten por menos recursos y que existe menor disponibilidad de presas tanto en los niveles superiores como inferiores de la red alimentaria. En términos ecológicos, se traduce en una pérdida de diversidad trófica, uno de los pilares de la estabilidad de los arrecifes.
El deterioro de la cadena alimentaria hace que los arrecifes modernos sean más vulnerables al cambio climático, la sobrepesca y las enfermedades. Estos ecosistemas son fundamentales para al menos 25% de las especies marinas, por lo que su debilitamiento no solo afecta la biodiversidad, sino también la seguridad alimentaria y económica de millones de personas que dependen de ellos.
El estudio ofrece una perspectiva histórica inédita sobre la magnitud del declive y confirma que la transformación de los arrecifes caribeños no es solo perceptible en el presente, sino que representa una pérdida sustancial frente a su riqueza prehistórica.