Después de más de nueve meses en la Estación Espacial Internacional (EEI), los astronautas Sunita Williams y Barry Wilmore regresarán este martes a la Tierra en una cápsula Dragon de SpaceX. Su misión, que inicialmente estaba programada para durar solo una semana, se extendió a 285 días debido a problemas técnicos en la nave Starliner de Boeing.
El retorno está programado para las 17:57 EST en el mar de Florida. La NASA ha señalado que, a pesar del tiempo prolongado en microgravedad, los astronautas están preparados para enfrentar los efectos físicos de la misión, como la pérdida de masa ósea y muscular.
La misión de Williams y Wilmore se convirtió en un tema de debate político en EE.UU., especialmente tras el cambio de gobierno. Sin embargo, la NASA y Boeing han negado que los astronautas estuvieran «varados» o que se tratara de una misión de «rescate».
El retraso en su regreso se debió a fallas en los propulsores y fugas de helio en la cápsula Starliner, lo que impidió su certificación para futuros vuelos. Para completar el retorno de la tripulación, la NASA organizó una misión especial con la cápsula Dragon ‘Freedom’ de SpaceX, que lleva acoplada a la EEI desde septiembre.
A pesar de la larga estancia, el tiempo en órbita de Williams y Wilmore no supera el récord de Frank Rubio, quien pasó 371 días en el espacio entre 2022 y 2023 debido a un fallo en una nave Soyuz rusa.