La diabetes tipo 1 podría estar cerca de una cura definitiva, gracias a un innovador tratamiento desarrollado por un equipo de científicos chinos, que lograron que una mujer de 25 años volviera a producir insulina dos meses y medio después de recibir un trasplante de células madre. El estudio, publicado el 25 de septiembre en la revista Cell, marca un hito en el campo de la medicina regenerativa
El procedimiento consistió en trasplantar células madre extraídas del propio cuerpo de la paciente, las cuales fueron cultivadas en laboratorio para formar islotes de Langerhans, un grupo de células en el páncreas responsables de la producción de insulina. Lo novedoso de esta técnica es que se evita el uso de inmunosupresores, medicamentos que suelen recetarse a personas con diabetes tipo 1 para evitar que el sistema inmunitario ataque los islotes.
Células madre: la clave del avance
Las células madre han sido investigadas durante décadas debido a su capacidad de transformarse en diferentes tipos de células del cuerpo. En este caso, los científicos lograron replicar las células productoras de insulina del páncreas, lo que permitió a la paciente comenzar a producir insulina de manera natural nuevamente. En una entrevista con la revista Nature, la joven afirmó que ahora puede consumir azúcar sin restricciones.
Este avance es significativo, ya que la diabetes tipo 1, que suele diagnosticarse en la adolescencia, es una enfermedad en la que el sistema inmunitario destruye las células del páncreas que producen insulina, obligando a los pacientes a depender de inyecciones de insulina durante toda su vida. Si bien existen tratamientos basados en células madre de donantes, los ensayos hasta ahora han sido complicados de comercializar.
Ensayos previos y avances en Estados Unidos
Además de los avances en China, en junio de este año, la farmacéutica estadounidense Vertex realizó un ensayo preliminar con células madre embrionarias donadas. Los participantes comenzaron a producir insulina de forma natural tres meses después de recibir los trasplantes en el hígado. En otro ensayo, la misma empresa utilizó dispositivos protectores que evitaron la necesidad de inmunosupresores, lo que llevó a la cura de un paciente con diabetes tipo 1.
Futuro de los tratamientos para la diabetes tipo 2
Aunque la diabetes tipo 2 afecta a millones de personas en todo el mundo, caracterizada por la resistencia del cuerpo a la insulina, los avances en tratamientos curativos son todavía limitados. Sin embargo, los recientes progresos en la manipulación de células madre abren la puerta a futuras soluciones personalizadas para esta variante de la enfermedad.
A nivel mundial, la diabetes afecta a más de 422 millones de personas, de las cuales más de 12 millones están en México, donde se ha convertido en la segunda causa de muerte. Este tipo de innovaciones médicas representan un rayo de esperanza para millones de personas que padecen esta enfermedad crónica.