Hace 20 años, en una remota isla de Indonesia, los científicos descubrieron fósiles de una especie humana primitiva, apodada como “hobbits” debido a su pequeña estatura de aproximadamente 1.07 metros. Ahora, un estudio reciente ha revelado que los ancestros de esta especie eran aún más pequeños, con una altura aproximada de 1.01 metros.
“No esperábamos encontrar individuos más pequeños en un sitio tan antiguo”, señaló Yousuke Kaifu, de la Universidad de Tokio y coautor del estudio, en un correo electrónico.
Los fósiles originales de los «hobbits», conocidos científicamente como Homo floresiensis, datan de hace entre 60 mil y 100 mil años y fueron hallados en un yacimiento llamado Mata Menge, a unos 72 kilómetros de la cueva donde se descubrieron los primeros restos.
En 2016, los investigadores sospecharon que los primeros parientes de los «hobbits» podrían ser aún más bajos, tras estudiar una mandíbula y dientes recogidos en el nuevo yacimiento. El análisis posterior de un diminuto fragmento de hueso de brazo y dientes confirmó que los antecesores medían apenas 1.01 metros y vivieron hace unos 700 mil años.
“Han demostrado de forma convincente que se trataba de individuos muy pequeños”, afirmó Dean Falk, antropólogo evolutivo de la Universidad Estatal de Florida, quien no participó en el estudio.
Los hallazgos se publicaron el martes en la revista Nature Communications, generando un renovado interés en la comunidad científica sobre la evolución de esta especie.
Los Homo floresiensis, nombrados así por la isla de Flores en Indonesia, han sido objeto de intenso debate. Los científicos intentan entender cómo esta especie evolucionó hasta alcanzar su pequeña estatura y qué lugar ocupa en la historia de la evolución humana. Aún no está claro si los «hobbits» descendían de una especie humana más alta, como el Homo erectus, que vivió en la región, o de un antecesor aún más primitivo.
“Esta cuestión sigue sin respuesta y continuará siendo objeto de investigación durante algún tiempo”, señaló Matt Tocheri, antropólogo de la Universidad de Lakehead en Canadá.