Un equipo internacional de científicos ha identificado al fenómeno climático de “El Niño” como un factor clave en la mayor extinción masiva registrada en la historia de la Tierra, ocurrida hace 252 millones de años durante el periodo Pérmico-Triásico. La investigación, liderada por la Universidad de Bristol y la Universidad China de Geociencias, fue publicada este jueves en la revista Science y ofrece nuevas explicaciones sobre cómo el rápido cambio climático fue tan letal para la vida en el planeta.
Durante décadas, los científicos han relacionado la extinción del Pérmico-Triásico con erupciones volcánicas masivas en lo que hoy es Siberia, las cuales liberaron grandes cantidades de dióxido de carbono y aceleraron el calentamiento global. Sin embargo, el impacto de este evento sobre las especies terrestres, incluidas plantas e insectos, ha sido un enigma.
Alexander Farnsworth, coautor del estudio y científico de la Universidad de Bristol, explicó que el calentamiento climático por sí solo no explica las extinciones masivas, ya que muchas especies suelen emigrar a zonas más frías. “Nuestra investigación ha revelado que los gases de efecto invernadero no solo calentaron el planeta, sino que también intensificaron la variabilidad climática, haciendo las condiciones extremadamente inestables”, señaló Farnsworth.
El estudio demostró que “El Niño” en aquel tiempo fue mucho más intenso y prolongado que en la actualidad, con fenómenos extremos que oscilaron entre prolongadas sequías y fuertes inundaciones. Esto creó un ambiente imposible de soportar para la mayoría de las formas de vida. Según Yadong Sun, de la Universidad China de Geociencias, la extinción casi acabó con toda la vida en la Tierra, “pero algunas especies lograron sobrevivir, y gracias a ellas, estamos aquí hoy”.
Los científicos utilizaron los isótopos de oxígeno presentes en fósiles de conodontos —pequeños organismos nadadores— para reconstruir los cambios de temperatura globales, concluyendo que las variaciones climáticas fueron aún más extremas de lo que se pensaba.
A lo largo de la historia de la Tierra, fenómenos volcánicos similares han ocurrido, pero ninguno ha causado una crisis como la del Pérmico-Triásico. Esta extinción abrió el camino para el surgimiento de los dinosaurios, que se convirtieron en la especie dominante durante millones de años, tal como la extinción del Cretácico dio lugar a los mamíferos y, eventualmente, a los humanos.