Un equipo internacional de investigadores, liderado por las universidades de Bristol y China de Geociencias (Wuhan), ha descubierto que el fenómeno climático de «El Niño» fue un factor clave en la extinción masiva que devastó el planeta hace 252 millones de años, durante el periodo Pérmico-Triásico. Los resultados de este estudio, publicados este jueves en la revista Science, aportan nuevas evidencias sobre cómo el cambio climático extremo colapsó los ecosistemas marinos y terrestres, afectando incluso a especies resistentes como plantas e insectos
La extinción masiva ha sido históricamente vinculada a erupciones volcánicas en Siberia, cuyas emisiones de dióxido de carbono aceleraron el calentamiento global. Sin embargo, el reciente estudio sugiere que no fue solo el calor lo que provocó la catástrofe, sino la variabilidad climática desatada por un prolongado episodio de «El Niño». Según Alexander Farnsworth, coautor principal, «el aumento de los gases de efecto invernadero no solo calentó el planeta, sino que también hizo que las condiciones climáticas fueran más extremas e impredecibles».
Los científicos concluyeron que las especies no lograron adaptarse a las condiciones fluctuantes del clima. Episodios de sequía prolongada, seguidos de inundaciones, dominaron la era, lo que resultó en un colapso total de los ecosistemas. «La vida en la Tierra estuvo a punto de desaparecer por completo», explicó Yadong Sun, coautor del estudio.
La investigación utilizó datos de isótopos de oxígeno encontrados en fósiles de conodontos, diminutos nadadores marinos, para trazar un registro de las temperaturas de la época. Estos estudios mostraron que las temperaturas aumentaron de manera significativa, afectando tanto a las zonas tropicales como a latitudes más altas. Este comportamiento extremo de «El Niño», más intenso y prolongado que el actual, fue un factor decisivo para la extinción masiva.
El estudio también señaló paralelismos con los fenómenos actuales de «El Niño«, que en los últimos años han causado olas de calor, sequías e incendios forestales. El año 2024 ha sido uno de los más calurosos registrados, en gran parte debido a un fuerte fenómeno de «El Niño», exacerbado por el aumento de dióxido de carbono inducido por la actividad humana.
Los investigadores advirtieron que, aunque «El Niño» actual solo dura uno o dos años, el que ocurrió durante el Pérmico-Triásico persistió durante décadas, lo que llevó a una crisis climática de magnitudes devastadoras. Esto dejó a la Tierra en un estado de colapso, con incendios forestales y océanos estancados, explicó el paleontólogo David Bond.
Aunque la extinción masiva del Pérmico-Triásico fue devastadora, allanó el camino para el surgimiento de nuevas especies dominantes, como los dinosaurios, al igual que la extinción del Cretácico permitió el auge de los mamíferos y, eventualmente, los humanos.