Las emisiones de carbono continúan siendo una amenaza para la estabilidad del hielo en la Antártida. Un estudio dirigido por Dartmouth, con la participación de más de 50 científicos del clima de todo el mundo, ha proporcionado la primera proyección clara de cómo las emisiones de carbono impulsarán la pérdida de la capa de hielo en la Antártida durante los próximos 300 años. Según el análisis, el hielo en la mayoría de las cuencas occidentales de la Antártida podría comenzar a retroceder rápidamente después del año 2100, incrementando el nivel del mar a nivel global de forma significativa.
La investigación, publicada en la revista Earth’s Future, combinó datos de 16 modelos de la capa de hielo, descubriendo que con las emisiones actuales, la pérdida de hielo antártico aumentará de manera gradual a lo largo del siglo XXI. Sin embargo, después de 2100, los modelos divergen y muestran un panorama preocupante: el hielo en la mayoría de las cuencas occidentales de la Antártida comenzará a derretirse rápidamente. Para el año 2200, el derretimiento de los glaciares podría elevar los niveles del mar hasta 5.5 pies. En los escenarios más extremos, algunos experimentos numéricos proyectaron un colapso casi total de la capa de hielo antártica para 2300.
«Cuando se habla con los responsables de las políticas y las partes interesadas sobre el aumento del nivel del mar, se centran principalmente en lo que sucederá hasta el año 2100. Hay muy pocos estudios más allá de eso», explicó Hélène Seroussi, primera autora del estudio y profesora asociada en la Escuela de Ingeniería Thayer de Dartmouth. «Nuestro estudio proporciona las proyecciones a largo plazo que faltaban. Los resultados muestran que más allá de 2100, el impacto a largo plazo para las regiones más susceptibles al aumento del nivel del mar se amplifica».
Los investigadores modelaron el futuro de la capa de hielo de la Antártida bajo escenarios de altas y bajas emisiones hasta el año 2300. Si bien las emisiones de carbono actuales solo muestran un impacto moderado para este siglo, la diferencia entre los escenarios de altas y bajas emisiones se amplifica drásticamente después de 2100. «Estos resultados confirman que es fundamental reducir las emisiones de carbono ahora para proteger a las generaciones futuras», subrayó Mathieu Morlighem, coautor del estudio.
El momento exacto en que los glaciares antárticos comenzarán a retroceder varía según el modelo de flujo de hielo utilizado por los investigadores. Sin embargo, todos los modelos coinciden en un punto crucial: una vez que comienzan estos grandes cambios, nada puede detenerlos o ralentizarlos. «Varias cuencas en la Antártida occidental podrían experimentar un colapso completo antes de 2200», advirtió Seroussi. «El momento exacto de tales colapsos sigue siendo desconocido y depende de las futuras emisiones de gases de efecto invernadero. Debemos actuar con rapidez para reducir las emisiones antes de que se pierdan las principales cuencas de la Antártida«.
El estudio tiene el potencial de inspirar futuras colaboraciones científicas para comprender mejor las disparidades en las proyecciones relacionadas con el cambio climático. Esto incluye el desarrollo de modelos más precisos para regiones con incertidumbres significativas, como la capa de hielo de Groenlandia. «Esta colaboración significa que tenemos una evaluación mejor y más sólida de la incertidumbre, y podemos ver dónde nuestros modelos coinciden y dónde no», concluyó Seroussi, enfatizando la importancia de centrar la investigación futura en las proyecciones más probables.
Este estudio subraya la urgencia de reducir las emisiones de carbono actuales para evitar un colapso irreversible de las capas de hielo polares, cuya pérdida tendría consecuencias devastadoras para los niveles globales del mar y las comunidades costeras en todo el mundo.