Durante décadas, el envejecimiento ha sido asociado con una pérdida inevitable de capacidades físicas y mentales. Sin embargo, un nuevo estudio encabezado por investigadores de la Universidad de Yale plantea una visión distinta: una proporción significativa de adultos mayores no solo mantiene sus capacidades, sino que incluso mejora con el paso del tiempo.
La investigación, publicada en la revista científica Geriatrics, analizó datos de más de 11 mil participantes del Estudio de Salud y Jubilación de Estados Unidos, un seguimiento longitudinal financiado por el gobierno federal que monitorea el bienestar de las personas mayores.
La autora principal del estudio, Becca R. Levy, profesora de ciencias sociales y del comportamiento en la Escuela de Salud Pública de Yale, encontró que el 45% de los adultos de 65 años o más mostró mejoras medibles en la función cognitiva, en la función física o en ambas a lo largo de un periodo de seguimiento de hasta 12 años.
Los resultados indican que alrededor del 32% de los participantes mejoró en habilidades cognitivas, mientras que el 28% registró avances en su capacidad física, evaluada principalmente a través de la velocidad al caminar, un indicador considerado por especialistas en geriatría como un “signo vital” debido a su relación con la discapacidad, la hospitalización y la mortalidad.
Además, al incluir a quienes mantuvieron estable su rendimiento cognitivo —sin presentar deterioro— durante el periodo analizado, más de la mitad de los participantes desafió la idea de que el declive mental es inevitable con la edad.
“Muchas personas asocian el envejecimiento con una pérdida continua de capacidades físicas y cognitivas. Lo que encontramos es que la mejora en la vejez no es inusual, sino común”, explicó Levy, reconocida investigadora en los determinantes psicosociales del envejecimiento.
El estudio también identificó un factor clave detrás de estas mejoras: la percepción que las personas tienen sobre el propio proceso de envejecer. Aquellos participantes que mantenían creencias más positivas sobre la edad mostraron una probabilidad significativamente mayor de mejorar tanto en el desempeño cognitivo como en la movilidad, incluso al considerar variables como el nivel educativo, el sexo, la presencia de enfermedades crónicas o síntomas de depresión.
Estos hallazgos se relacionan con la teoría de la “encarnación de estereotipos”, desarrollada por Levy, que sostiene que los estereotipos sociales sobre la vejez —difundidos a través de la cultura, los medios o la publicidad— pueden influir gradualmente en la salud y el comportamiento de las personas.
Investigaciones previas de la especialista han vinculado las creencias negativas sobre la edad con peor memoria, menor velocidad al caminar, mayor riesgo cardiovascular y biomarcadores asociados con enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer.
En contraste, el nuevo estudio sugiere que adoptar una visión más positiva del envejecimiento puede ayudar a activar una “reserva de capacidad” que favorezca mejoras en la salud y el bienestar en etapas avanzadas de la vida.
Los autores consideran que estos resultados podrían contribuir a cambiar la percepción social sobre la vejez y alentar a los responsables de políticas públicas a fortalecer programas de prevención, rehabilitación y promoción de la salud dirigidos a la población adulta mayor.