El médico e investigador francés Étienne-Émile Baulieu, reconocido mundialmente por haber desarrollado la píldora abortiva RU-486, falleció este viernes a los 98 años en su domicilio de París, según confirmó su esposa, Simone Harari Baulieu, en un comunicado difundido por la agencia AFP.
Figura central en la medicina del siglo XX, Baulieu dedicó su vida a la investigación científica con un fuerte compromiso social, en especial por la libertad reproductiva de las mujeres, la salud cerebral y la longevidad humana. “Siempre intenté combinar ciencia y progreso, con aplicaciones útiles para el bienestar humano”, declaró en una entrevista en 2022.
Nacido en Estrasburgo en 1926 como Étienne Blum, adoptó el nombre Baulieu tras unirse a la Resistencia francesa contra la ocupación nazi con apenas 15 años. Tras la guerra, desarrolló una brillante carrera como endocrinólogo y se doctoró en Medicina y Ciencias. En 1961, su trabajo fue respaldado por Gregory Pincus, creador de la píldora anticonceptiva, quien lo animó a investigar sobre hormonas sexuales.
En 1982, Baulieu desarrolló la molécula RU-486, capaz de bloquear la acción de la progesterona, hormona clave en el embarazo. Su invención revolucionó la medicina reproductiva al ofrecer una alternativa segura y no quirúrgica al aborto. Sin embargo, su descubrimiento también le valió amenazas, juicios y campañas en su contra por parte de sectores antiabortistas, particularmente en Estados Unidos, donde fue acusado de crear una “píldora de la muerte”.
A pesar de la polémica, su legado científico fue ampliamente reconocido. En 1989 recibió el Premio Lasker, el mayor galardón médico de Estados Unidos y antesala del Nobel. En Francia fue condecorado con la Gran Cruz de la Legión de Honor y la Orden Nacional del Mérito.
Además de su labor en salud reproductiva, Baulieu fue pionero en el estudio de los neuroesteroides y la hormona DHEA, vinculada con el envejecimiento. En 2008 fundó el Instituto Baulieu, enfocado en la investigación de enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer. En sus últimos años, desarrolló tratamientos contra la depresión, algunos aún en fase de ensayo clínico.
“Luchador de la resistencia, genio de la investigación, defensor de la contracepción (…), fue un espíritu de progreso que permitió a las mujeres conquistar su libertad”, expresó el presidente francés Emmanuel Macron en redes sociales.
Hasta el final, Baulieu conservó la pasión por la ciencia, el arte y la literatura. “No hay razón para que no encontremos tratamientos”, dijo alguna vez al referirse al Alzheimer. En su oficina, rodeado de diplomas y carpetas, resumía su propósito vital con una sola frase: “Ser útil”.