Quince años después de perder a su primer hijo por un defecto congénito, Andrea López encuentra un atisbo de consuelo en una nueva política de salud pública que podría evitar que otras familias enfrenten la misma tragedia. Desde enero de 2026, California se convirtió en el primer estado de Estados Unidos en exigir la fortificación con ácido fólico en la harina de masa de maíz, base de alimentos tradicionales como las tortillas.
La legislación busca atender una problemática persistente: las tasas desproporcionadamente altas de defectos del tubo neural —como la espina bífida y la anencefalia— entre la población hispana. Estas afecciones, asociadas a la falta de ácido fólico durante las primeras etapas del embarazo, continúan afectando en mayor medida a mujeres latinas, pese a décadas de avances en salud pública.
El ácido fólico, una vitamina del complejo B esencial para el desarrollo embrionario, ha sido añadido obligatoriamente desde 1998 a productos como el pan de trigo, cereales y pastas. Esta medida logró reducir en aproximadamente 30% los defectos graves del tubo neural en Estados Unidos, evitando cerca de mil 300 casos al año, en lo que se considera uno de los mayores logros sanitarios del siglo XX.
Sin embargo, la harina de masa de maíz —elemento central en la dieta de millones de latinos— quedó fuera de esta regulación durante años. Aunque desde 2016 se permitió su fortificación, la falta de obligatoriedad derivó en una adopción limitada: para 2023, apenas uno de cada siete productos contenía ácido fólico, y ninguna tortilla de maíz estaba enriquecida.
La nueva ley de California busca revertir esta omisión histórica. Datos estatales muestran que las mujeres hispanas en la entidad presentan el doble de probabilidades de tener bebés con estos defectos en comparación con mujeres blancas o negras. La expectativa es que, con la fortificación obligatoria, esta brecha comience a reducirse de manera significativa.
El impacto de la medida podría extenderse más allá de California. Estados como Alabama implementarán legislaciones similares en los próximos meses, mientras que otros —incluidos Florida, Georgia y Texas— analizan iniciativas en la misma línea. Especialistas consideran que el peso económico de California podría acelerar la adopción a nivel nacional.
La industria también ha comenzado a adaptarse. Gruma Corp., uno de los principales productores de harina de maíz, informó que el 97% de sus ventas minoristas en Estados Unidos ya incluyen ácido fólico, y prevé alcanzar la totalidad en los próximos meses.
No obstante, la medida ha generado controversia. El secretario de Salud estadounidense, Robert F. Kennedy Jr., calificó la fortificación como “una locura” y acusó al estado de perjudicar a comunidades vulnerables. Sus declaraciones han sido ampliamente cuestionadas por expertos en salud pública, quienes sostienen que la evidencia científica respalda de forma contundente la seguridad y eficacia del ácido fólico.
Investigadores y organismos sanitarios subrayan que no existen pruebas de que la fortificación cause daños, incluso en personas con variaciones genéticas como el MTHFR. Por el contrario, coinciden en que se trata de una intervención segura, rentable y clave para prevenir malformaciones graves.
Mientras el debate continúa, historias como la de Andrea López ponen rostro humano a una política que busca, en esencia, salvar vidas desde el inicio. Para ella, el cambio representa una oportunidad para que otras madres no tengan que atravesar el mismo dolor que marcó su vida.