Un reciente estudio publicado en la prestigiosa revista Nature ha identificado 125 especies de virus en animales criados para la industria peletera, de los cuales 39 presentan un alto riesgo de transmisión entre especies, incluidos los humanos. La investigación, liderada por un equipo de científicos chinos con la participación del virólogo Edward Holmes, quien previamente investigó el Covid-19, subraya la necesidad de intensificar la vigilancia para prevenir futuros brotes de enfermedades zoonóticas.
El equipo de científicos secuenció material genético de pulmones e intestinos de 461 animales, como visones, zorros, conejos y perros viverrinos, que murieron por enfermedades entre 2021 y 2024. Los animales provenían en su mayoría de criaderos, aunque algunos eran salvajes. El estudio detectó 125 virus, incluyendo 36 que nunca habían sido descubiertos anteriormente. Entre estos, 39 virus, de los cuales 13 son nuevos, fueron catalogados como de “alto riesgo” de transmisión entre especies.
Particularmente preocupante es la detección del coronavirus HKU5, relacionado con el coronavirus del síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS), en los pulmones de dos visones de criadero. Este hallazgo es alarmante, ya que el MERS es potencialmente mortal para los humanos.
El profesor asociado John Pettersson, de la Universidad de Uppsala y coautor del estudio, destacó la diversidad de zoonosis conocidas y potenciales descubiertas en este amplio rango de especies animales y zonas geográficas. “No es difícil imaginar que los humanos y otros animales se verán afectados por nuevas enfermedades virales con el tiempo”, explicó.
Además de los coronavirus, se identificaron varios tipos de gripe aviar en cobayas, visones y ratas almizcleras. Sin embargo, ningún coronavirus encontrado está estrechamente relacionado con el SARS-CoV-2, el virus que causa el Covid-19.
El estudio también reveló que 11 de los virus identificados ya son conocidos por causar enfermedades en humanos. El equipo de investigadores subrayó la importancia de un monitoreo más amplio y regular de los animales de criadero para evaluar mejor los riesgos para la salud pública. Según Pettersson, aunque el estudio se realizó en China, sus hallazgos son relevantes a nivel global, y debería impulsar una mayor atención a la cría de animales y su papel en la aparición de nuevas zoonosis virales.