Redacción
México.- Un equipo de investigadores del Centro de Dinámica Ecológica en una Nueva Biosfera (ECONOVO) de la Universidad de Aarhus ha concluido que muchas de las especies de megaherbívoros desaparecidas en los últimos 50,000 años fueron cazadas hasta su extinción por los seres humanos. La investigación, publicada en la revista Cambridge Prisms: Extinction, analiza la desaparición de animales que pesaban al menos 45 kilos, conocidos como megafauna.
El estudio indica que al menos 161 especies de mamíferos se extinguieron durante este período, con los más grandes, los megaherbívoros terrestres que pesaban más de una tonelada, siendo los más afectados. Hace 50,000 años había 57 especies de megaherbívoros, pero hoy solo quedan 11, las cuales también han sufrido drásticos descensos en sus poblaciones.
Los investigadores incorporaron datos de múltiples campos de estudio, incluyendo el momento de la extinción de las especies, sus preferencias dietéticas, requisitos climáticos y de hábitat, estimaciones genéticas de tamaños de población anteriores y pruebas de caza humana. Además, consideraron la historia del clima y la vegetación en los últimos millones de años, la evolución y dinámica de la fauna y datos arqueológicos sobre la expansión humana y sus preferencias dietéticas.
A pesar de los dramáticos cambios climáticos del Pleistoceno tardío (de 130,000 a 11,000 años atrás), que ciertamente afectaron a las poblaciones y distribuciones de plantas y animales, solo los animales grandes experimentaron extinciones significativas. Las anteriores eras de hielo y periodos interglaciales no provocaron una pérdida selectiva de la megafauna, lo que contradice la idea de que el clima fue el principal causante de estas extinciones.
“La gran y muy selectiva pérdida de megafauna en los últimos 50,000 años es única en los últimos 66 millones de años”, afirmó el profesor Jens-Christian Svenning, director de ECONOVO y autor principal del artículo. “Los periodos anteriores de cambio climático no provocaron grandes extinciones selectivas, lo que contradice el papel principal del clima en las extinciones de la megafauna”.
Los arqueólogos han encontrado trampas para animales muy grandes y análisis de isótopos de huesos humanos antiguos y residuos proteínicos de puntas de lanza muestran que cazaban y comían los mamíferos más grandes. Svenning señaló que los primeros humanos modernos eran cazadores eficaces incluso de las especies más grandes, que eran particularmente vulnerables a la sobreexplotación debido a sus largos períodos de gestación, baja tasa de reproducción y lento crecimiento hasta la madurez sexual.
El análisis muestra que la caza humana de grandes animales como mamuts, mastodontes y perezosos gigantes fue generalizada y constante en todo el mundo. Las especies se extinguieron en todos los continentes, excepto en la Antártida, y en una variedad de ecosistemas, desde bosques tropicales y sabanas hasta estepas árticas.
«Muchas de las especies extintas podrían prosperar en diversos tipos de entornos. Por lo tanto, su extinción no se puede explicar por cambios climáticos que provoquen la desaparición de un tipo específico de ecosistema», explicó Svenning. «La mayoría de las especies existían en condiciones templadas y tropicales y deberían haberse beneficiado del calentamiento al final de la última edad de hielo», concluyó.