La compañía PepsiCo logró este miércoles la desestimación de una demanda interpuesta por su exejecutivo Richard Montañez, quien afirmaba ser el creador de los Flamin’ Hot Cheetos y acusaba a la multinacional de fraude y difamación por negar públicamente esa versión.
La decisión fue emitida por el juez de distrito John Holcomb, con sede en Santa Ana, California, quien concluyó que Montañez no pudo demostrar que PepsiCo o su filial Frito-Lay incumplieran de forma deliberada una promesa de contar «la verdadera historia» detrás del exitoso producto lanzado en 1992.
Montañez, quien trabajó en Frito-Lay desde 1976 y se retiró en 2019 tras ocupar un puesto directivo en marketing multicultural, sostiene que ideó la receta picante en 1989 al experimentar con Cheetos sin sabor en casa, inspirado en el elote mexicano condimentado con chile.
Sin embargo, el juez Holcomb argumentó que PepsiCo no incurrió en difamación al supuestamente negarse en 2023 a participar en un documental sobre Montañez, a menos que él desacreditara su propia versión. El fallo se basó en el estándar legal de “malicia real”, requerido para demandas de difamación de figuras públicas. Holcomb consideró que Montañez, como autor de dos libros exitosos y protagonista de la película Flamin’ Hot dirigida por Eva Longoria, forma parte del «canon cultural», por lo que el umbral legal es más alto.
Montañez aseguró que su reputación sufrió un duro golpe tras un artículo del Los Angeles Times en 2021, en el que Frito-Lay calificó de “leyenda urbana” la historia de que él había creado los Flamin’ Hot Cheetos. El exejecutivo afirmó que, tras esa publicación, perdió numerosos contratos de conferencias, que iban de los 10 mil a 50 mil dólares por presentación. Posteriormente, Frito-Lay aclaró que sus comentarios fueron malinterpretados y reconoció que no dudaba de sus contribuciones a nuevos productos.
El caso, registrado como Martínez v. PepsiCo Inc et al, se tramitó en el Tribunal del Distrito Central de California bajo el número 24-01792. Hasta el cierre de esta edición, los abogados de Montañez no emitieron declaraciones, y PepsiCo también declinó comentar sobre el fallo.
Pese al revés judicial, la historia de Montañez sigue viva en la cultura popular, impulsada por el filme de Longoria estrenado en 2023 y sus memorias autobiográficas, donde narra su ascenso “de conserje a ejecutivo” dentro de la multinacional.