Florida- Investigadores han confirmado la extinción del cactus arbóreo de Cayo Largo (Pilosocereus millspaughii) en Florida, la primera especie vegetal en desaparecer en Estados Unidos debido al aumento del nivel del mar, una consecuencia directa del cambio climático. El hallazgo fue comunicado este martes por Jennifer Possley, directora de conservación regional del Jardín Botánico Tropical Fairchild, y autora principal del estudio publicado en el Journal of the Botanical Research Institute of Texas.
Este cactus, descubierto en 1992 y monitoreado desde entonces, se encontraba en una franja restringida de los Cayos de Florida. Sin embargo, la intrusión de agua salada, provocada por el aumento del nivel del mar, junto con la erosión del suelo y la acción de mamíferos herbívoros, contribuyeron a la desaparición de su población. En 2021, de un grupo original de aproximadamente 150 tallos en un manglar aislado, solo quedaban seis piezas frágiles que fueron reubicadas en un intento de conservar la especie.
«Desafortunadamente, el cactus arbóreo de Cayo Largo puede ser un indicador de cómo otras plantas costeras bajas responderán al cambio climático», advirtió Possley. El calentamiento global, impulsado por la actividad humana, está causando el derretimiento de capas de hielo y glaciares, elevando el nivel de los océanos y poniendo en riesgo numerosos ecosistemas costeros.
Aunque esta especie ya no se encuentra en Florida, sigue creciendo en algunas islas del Caribe, incluyendo el norte de Cuba y partes de las Bahamas. Estas plantas, que pueden alcanzar más de seis metros de altura, se distinguen por sus flores de color crema y aroma a ajo que atraen a murciélagos polinizadores, así como por sus frutos rojos y morados que son alimento para aves y mamíferos.
La desaparición del cactus arbóreo de Cayo Largo es una señal de alarma sobre el impacto del cambio climático en la biodiversidad y la necesidad urgente de medidas de conservación y mitigación.