Estados Unidos – Las misiones a Marte han sido cruciales para expandir el conocimiento humano sobre el planeta rojo, desde su geología hasta su potencial habitabilidad, sentando las bases para futuras exploraciones humanas. Entre estas misiones, el rover Curiosity de la NASA ha sido una de las más destacadas desde su lanzamiento en noviembre de 2011. Su principal objetivo es determinar si Marte alguna vez pudo haber albergado vida microbiana.
Desde su llegada, Curiosity ha realizado varios descubrimientos importantes, como la detección de antiguos lechos de ríos y lagos, minerales que sugieren la presencia de agua en el pasado y compuestos orgánicos complejos en el suelo marciano. Sin embargo, su más reciente hallazgo podría ser el más asombroso hasta la fecha.
El rover Curiosity ha descubierto cristales de azufre puro de un llamativo color verde amarillento, algo nunca antes visto en Marte. Este descubrimiento ocurrió cuando el rover, al pasar sobre una pila de rocas en el canal Gediz Vallis, accidentalmente agrietó una de ellas.
Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, comentó: «Creo que es el descubrimiento más extraño y sorprendente de toda la misión. Hay que decir que aquí ha habido mucha suerte involucrada. No todas las rocas esconden algo tan interesante en su interior».
El equipo del rover divisó piedras blancas a lo lejos y decidió investigar más a fondo. El 30 de mayo, analizaron imágenes que mostraban una roca triturada en las huellas dejadas por la rueda del rover. Al hacer zoom, observaron la magnífica textura y color en el interior de lo que parecía ser una típica roca marciana, pero que resultó ser completamente de azufre.
Las rocas de azufre suelen ser translúcidas y cristalinas, según Vasavada, pero millones de años de erosión habían desgastado su exterior, mezclándolas con el paisaje marciano. Anteriormente, Curiosity había encontrado sulfatos, sales que contienen azufre y se forman cuando el agua se evapora. Sin embargo, el azufre puro solo se encuentra en la Tierra en condiciones extremas como procesos volcánicos o aguas termales.
Los científicos ahora están investigando el significado de la presencia de azufre puro para la historia cósmica de Marte. Este descubrimiento abre nuevas posibilidades para comprender los procesos geológicos y potenciales condiciones habitables del pasado marciano, marcando el inicio de una nueva era en la exploración del planeta rojo.