Un equipo internacional de investigadores logró esclarecer uno de los enigmas más importantes de la historia climática del planeta al explicar por qué la Antártida quedó cubierta por una inmensa capa de hielo millones de años antes que el Ártico, incluso cuando la temperatura media global era alrededor de 5 grados Celsius superior a la registrada en la actualidad.
La investigación, encabezada por la Universidad de Southampton y desarrollada en colaboración con instituciones científicas de Alemania, Países Bajos e Italia, fue publicada esta semana en la revista científica Science y plantea que el origen de la glaciación antártica no estuvo en cambios atmosféricos, sino en procesos geológicos ocurridos en las profundidades del planeta.
De acuerdo con el estudio, la separación de la Antártida y África durante el periodo Jurásico, hace entre 201 y 143 millones de años, desencadenó un proceso tectónico que elevó gradualmente la superficie de la Antártida Oriental durante cerca de 100 millones de años. Esa transformación permitió que el continente alcanzara la altitud necesaria para conservar nieve de manera permanente, dando origen a la capa de hielo hace aproximadamente 34 millones de años.
El autor principal de la investigación, Thomas Gernon, profesor de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Southampton, explicó que la superficie del continente se elevó de forma progresiva hasta crear las condiciones necesarias para que el hielo permaneciera estable, aun cuando los océanos polares y el clima global seguían siendo considerablemente más cálidos que en la actualidad.
Hoy, la capa de hielo de la Antártida Oriental constituye la mayor reserva de agua congelada del planeta. Los científicos estiman que, de derretirse por completo, provocaría un aumento del nivel medio del mar de aproximadamente 52 metros, con consecuencias catastróficas para las zonas costeras del mundo.
Para reconstruir este proceso geológico, el equipo empleó modelos computacionales capaces de simular la evolución del relieve antártico a lo largo de los últimos 100 millones de años.
Las simulaciones revelaron que las llamadas «ondas del manto», corrientes de roca caliente que se desplazan lentamente bajo la corteza terrestre tras la separación de las placas tectónicas, impulsaron el ascenso de la superficie de la Antártida Oriental, formando una extensa meseta y elevando las montañas Gamburtsev.
Los investigadores determinaron que hace unos 45 millones de años gran parte del paisaje ya superaba los 2 mil metros de altitud, condición suficiente para que las temperaturas descendieran y la nieve permaneciera durante todo el año. A esa elevación, cada 100 metros adicionales reducen la temperatura aproximadamente un grado Celsius, favoreciendo la consolidación de glaciares que terminaron fusionándose en el enorme casquete polar existente en la actualidad.
El estudio también describe cómo la expansión del hielo desencadenó un efecto climático en cadena. La superficie blanca comenzó a reflejar una mayor cantidad de radiación solar hacia el espacio, fenómeno conocido como efecto hielo-albedo, que contribuyó a disminuir la temperatura media del planeta alrededor de un grado Celsius.
Sin embargo, ese enfriamiento no fue suficiente para provocar una glaciación en el hemisferio norte, donde las masas continentales permanecieron mayoritariamente libres de hielo debido a su menor altitud.
Los especialistas identificaron además una segunda retroalimentación climática: al enfriarse el aire, disminuyó su capacidad para retener vapor de agua, reduciendo el efecto aislante de la atmósfera y favoreciendo un descenso adicional de las temperaturas. Este proceso permitió que la capa de hielo se expandiera desde las zonas montañosas hasta cubrir prácticamente todo el continente antártico.
Los autores consideran que estos hallazgos modifican la comprensión científica sobre el origen de las edades de hielo y resaltan la influencia de la dinámica interna de la Tierra en la evolución del clima global.
Según el equipo de investigación, comprender cómo la actividad tectónica condicionó la formación de la capa de hielo antártica permitirá mejorar el conocimiento sobre las grandes transiciones climáticas del pasado y ofrecer nuevas herramientas para anticipar posibles puntos de inflexión del sistema climático en el futuro.