El rover Curiosity de la NASA alcanzó los 5 mil días marcianos de exploración en Marte, una marca que la agencia espacial estadounidense celebró con una nueva panorámica del planeta rojo captada desde las faldas del monte Sharp.
La imagen permite observar parte del propio vehículo, las huellas que sus seis ruedas han dejado sobre el terreno y una amplia vista del cráter Gale, donde Curiosity trabaja desde su llegada en agosto de 2012.
Los tonos azules y amarillos de la nueva “postal” no corresponden exactamente a los colores que percibiría una persona sobre la superficie marciana. Las cámaras de navegación del rover tomaron originalmente las fotografías en blanco y negro y, posteriormente, la NASA aplicó diferentes tonalidades para distinguir las imágenes obtenidas durante la mañana y la tarde.
La misión de Curiosity había sido diseñada inicialmente para durar aproximadamente un año marciano, equivalente a 687 días terrestres. Sin embargo, más de 14 años después de su llegada, el vehículo continúa desplazándose por Marte, perforando rocas y analizando evidencias sobre la historia ambiental del planeta.
Una imagen creada en dos momentos del día
La panorámica fue captada cuando Curiosity se encontraba detenido sobre una cresta de arena conocida como “Chocolatal”. Desde prácticamente la misma posición, sus cámaras de navegación tomaron dos series de imágenes.
La primera fotografía fue realizada el 30 de agosto de 2026 a las 9:56 horas, tiempo local de Marte, durante el sol número 5 mil de la misión.
La segunda se obtuvo tres soles después, el 2 de septiembre a las 17:39 horas, cuando el rover alcanzaba su día marciano número 5 mil tres.
Una vez que las imágenes fueron recibidas en la Tierra, los especialistas las combinaron para construir la panorámica. La NASA asignó una tonalidad azulada a las fotografías de la mañana y una amarillenta a las de la tarde, lo que permite apreciar en una sola composición cómo cambia la iluminación sobre el paisaje marciano.
La agencia ya había empleado una técnica similar para crear otras panorámicas del planeta rojo, incluida una difundida en 2021.
El rover también aparece en la postal
En primer plano de la imagen pueden distinguirse distintos componentes de Curiosity. Entre ellos se encuentra su antena UHF, utilizada para enviar información a las naves que orbitan Marte.
En la parte trasera también aparece el generador termoeléctrico de radioisótopos multimisión, conocido como MMRTG, que proporciona energía al rover y permite que continúe funcionando sin depender de la cantidad de luz solar disponible.
Más adelante pueden observarse las marcas que dejaron las ruedas del vehículo sobre el suelo marciano.
El paisaje se extiende hacia el fondo del cráter Gale y su borde apenas puede distinguirse en el horizonte. Actualmente, Curiosity explora las zonas inferiores del monte Sharp, una montaña de aproximadamente cinco kilómetros de altura ubicada en el centro del cráter.
Cinco mil soles no equivalen a cinco mil días terrestres
La marca alcanzada por Curiosity corresponde a días marcianos o soles, no a días terrestres. Un día en Marte dura aproximadamente 24 horas y 40 minutos, por lo que es ligeramente más largo que un día en la Tierra.
Así, cuando el rover completó 5 mil soles, ya había acumulado más de 5 mil 137 días terrestres de operaciones en Marte.
Curiosity aterrizó en el cráter Gale el 5 de agosto de 2012, de acuerdo con el horario de California, aunque en otras zonas horarias ya era 6 de agosto. Su llegada fue resultado de una compleja maniobra de descenso conocida como los “siete minutos de terror”.
Debido a que el vehículo pesa cerca de una tonelada, la misión utilizó por primera vez un sistema denominado sky crane, una plataforma propulsada por cohetes que descendió al rover mediante cables hasta depositarlo sobre la superficie marciana.
Su objetivo central era determinar si Marte había tenido en algún momento condiciones ambientales capaces de permitir la existencia de vida microbiana.
Evidencias de un Marte con agua
Durante más de 14 años de exploración, Curiosity ha aportado evidencia de que el Marte actual, frío y árido, fue muy diferente en el pasado.
El rover encontró indicios de que ríos y lagos existieron durante largos periodos en el cráter Gale y que algunos de esos ambientes reunieron agua, fuentes de energía y elementos químicos esenciales que podrían haber permitido la supervivencia de microorganismos, en caso de que alguna vez hayan existido.
Curiosity también detectó moléculas orgánicas preservadas en antiguas rocas marcianas. Su presencia no constituye una prueba de vida, debido a que estos compuestos también pueden generarse mediante procesos geológicos, pero demuestra que Marte contó con algunos de los ingredientes químicos relacionados con ambientes potencialmente habitables.
En años recientes, los instrumentos del rover identificaron incluso las moléculas orgánicas de mayor tamaño encontradas hasta ahora en Marte, dentro de una muestra obtenida de una antigua roca del cráter Gale.
La misión continúa estudiando cómo un planeta que alguna vez albergó lagos y corrientes de agua terminó convertido en el mundo seco que actualmente exploran los vehículos de la NASA.