Un hallazgo arqueológico en el sur de Siberia está aportando nuevas pistas sobre las prácticas ceremoniales de las antiguas sociedades nómadas de Eurasia. Más de mil semillas de cannabis, localizadas en una tumba de aproximadamente 2 mil 800 años de antigüedad, constituyen la evidencia directamente fechada más antigua conocida de su utilización por sus efectos psicoactivos.
El descubrimiento tuvo lugar en el monumento funerario Tunnug 1, ubicado en el valle de Uyuk, en la República de Tuvá, y fue realizado por un equipo internacional encabezado por el arqueólogo Gino Caspari, de la Universidad de Berna y el Instituto Max Planck de Geoantropología.
Los resultados de la investigación fueron publicados en la revista científica Science, bajo el título Direct evidence for psychoactive cannabis use 2,800 years ago.
Los especialistas recuperaron alrededor de mil semillas de cannabis y sometieron seis de ellas a pruebas de datación por radiocarbono. Los resultados permitieron establecer que fueron depositadas en el enterramiento a principios del siglo VIII antes de nuestra era.
Sin embargo, las semillas por sí solas no demostraban que la planta hubiera sido utilizada como droga, pues también era aprovechada en la antigüedad para producir aceites y fibras.
La evidencia determinante apareció en el cabello humano conservado dentro de la cámara funeraria. Mediante análisis químicos, los investigadores identificaron rastros compatibles con cannabinol (CBN), un compuesto que puede generarse por la oxidación del tetrahidrocannabinol (THC), principal componente psicoactivo del cannabis.
La combinación de restos vegetales y evidencia molecular en el cabello permitió establecer una relación directa entre la presencia de la planta y su consumo por sus efectos intoxicantes.
Una posible conexión con antiguos rituales funerarios
Más allá de confirmar el uso del cannabis hace casi tres milenios, el descubrimiento abrió nuevas interrogantes sobre su significado dentro de las ceremonias de las comunidades escitas.
En el mismo complejo funerario se encontraron restos de caballos y seres humanos dispersos, cuya disposición sugiere que pudieron formar parte de sacrificios ceremoniales en honor a una persona de alto rango.
Los investigadores plantean que los animales y posiblemente las personas fueron colocados para representar una comitiva ecuestre que acompañaría simbólicamente al difunto.
En este contexto, las semillas de cannabis pudieron funcionar como ofrendas funerarias o formar parte de las ceremonias relacionadas con los sacrificios.
Gino Caspari incluso plantea la hipótesis de que la planta pudo utilizarse para tranquilizar a las personas que serían sacrificadas, reduciendo su resistencia durante los rituales. No obstante, esta posibilidad todavía no ha sido demostrada.
La arqueobotánica Natalia Riabogina, de la Universidad de Gotemburgo y participante en el estudio, destacó que la particularidad del hallazgo radica en contar tanto con evidencia directa del consumo psicoactivo como con las propias semillas de la planta.
Un tesoro arqueológico conservado durante milenios
Tunnug 1 pertenece a las primeras etapas de la cultura escita, integrada por sociedades nómadas de las estepas euroasiáticas reconocidas por sus habilidades ecuestres, el dominio del arco y sus complejas prácticas funerarias.
Las condiciones naturales del sitio fueron fundamentales para preservar los materiales durante casi tres milenios. El suelo frío y saturado de agua permitió conservar huesos, semillas, cabello, fibras y textiles, elementos que hoy ofrecen información excepcional sobre la vida de estas antiguas comunidades.
Las características de las semillas sugieren que procedían de plantas silvestres o con un grado reducido de domesticación. Por ahora, los científicos no han podido determinar cuánto THC contenían ni si el consumo de cannabis estaba extendido entre la población o reservado para ceremonias de grupos privilegiados.
El equipo ya trabaja en el análisis genético de algunas semillas, cuyo ADN podría ayudar a reconstruir la evolución del cannabis, identificar cuándo comenzó su selección para distintos aprovechamientos y comprender cómo se extendió por diferentes regiones.
El descubrimiento de Tunnug 1 no solo amplía el conocimiento sobre la historia de esta planta, sino que también ofrece una ventana a las creencias, los rituales y las prácticas funerarias de las antiguas sociedades que habitaron las estepas de Asia.