El viernes 13 de noviembre de 2026 es una fecha que llama la atención en la historia de la ciencia. Hace más de seis décadas, tres investigadores calcularon que ese día la población mundial alcanzaría una singularidad matemática, es decir, un crecimiento tendiente al infinito.
La estimación no era una profecía ni una advertencia sobre el fin de la humanidad. Se trataba del resultado de un modelo matemático publicado en 1960 por el físico Heinz von Foerster, junto con Mora y Amiot, quienes analizaron los registros históricos del crecimiento demográfico durante aproximadamente dos mil años.
Los investigadores identificaron un patrón de crecimiento hiperbólico, según el cual el incremento absoluto de habitantes aumentaba conforme crecía la población. Al proyectar esa tendencia hacia el futuro, la ecuación establecía un punto en el que el valor poblacional crecería indefinidamente.
La fecha calculada fue el 13 de noviembre de 2026, aunque el estudio contemplaba un margen de error aproximado de 5.5 años. Por ello, la precisión de un día específico era principalmente una forma llamativa de presentar el resultado matemático.
Sin embargo, el comportamiento demográfico mundial cambió y las condiciones que sostenían aquella proyección dejaron de cumplirse.
Durante la segunda mitad del siglo XX, los avances médicos, la vacunación, los antibióticos, el saneamiento y una mayor disponibilidad de alimentos redujeron considerablemente la mortalidad. Inicialmente, esto aceleró el crecimiento poblacional, pero posteriormente también comenzó a disminuir el número de hijos por mujer.
Este fenómeno, conocido como transición demográfica, estuvo relacionado con factores como la mayor escolaridad femenina, la urbanización, el acceso a métodos anticonceptivos, la incorporación de las mujeres al mercado laboral y los cambios económicos y culturales.
De acuerdo con Naciones Unidas, la fecundidad mundial pasó de aproximadamente cinco nacimientos por mujer durante la década de 1960 a 3.3 en 1990 y 2.25 en 2024, una reducción superior a la mitad respecto de los niveles de mediados del siglo pasado.
La tasa de crecimiento poblacional también experimentó una desaceleración. Después de superar el 2 por ciento anual durante la década de 1960, actualmente se encuentra por debajo del 1 por ciento.
Esto significa que la población mundial continúa aumentando, pero a una velocidad considerablemente menor, lo que desmontó la extrapolación matemática que apuntaba hacia un crecimiento infinito.
Las estimaciones demográficas sitúan a la humanidad alrededor de los 8 mil 300 millones de habitantes en 2026. Por su parte, la revisión World Population Prospects 2024 de Naciones Unidas estableció una población de 8 mil 200 millones en 2024.
Las proyecciones de este organismo internacional indican que la población continuará creciendo durante las próximas décadas, aunque a un ritmo progresivamente menor. El escenario central prevé que alcance un máximo aproximado de 10 mil 300 millones de personas hacia mediados de la década de 2080 y posteriormente comience a disminuir gradualmente, hasta situarse alrededor de 10 mil 200 millones en 2100.
Naciones Unidas estima en 80 por ciento la probabilidad de que la población mundial alcance su máximo durante el presente siglo.
A diferencia del modelo publicado en 1960, las proyecciones demográficas actuales consideran variables como fecundidad, mortalidad, estructura por edades y migración internacional. También incorporan distintos escenarios e intervalos de incertidumbre para anticipar posibles cambios.
Por ello, la predicción de von Foerster, Mora y Amiot no fue necesariamente equivocada en su descripción matemática de los datos históricos, sino en la extrapolación de una tendencia que no podía mantenerse indefinidamente.
La singularidad de una ecuación tampoco representa un acontecimiento físico: no existe un mecanismo biológico o demográfico que provoque que la humanidad alcance una cantidad infinita de habitantes en una fecha determinada.
Así, el 13 de noviembre de 2026 quedará como una fecha simbólica para recordar una de las extrapolaciones matemáticas más curiosas de la historia de la ciencia y una lección sobre los límites de los modelos: una ecuación puede describir correctamente el pasado, pero eso no garantiza que pueda predecir el futuro si las condiciones del mundo cambian.