El fuerte episodio de El Niño registrado este año, combinado con el calentamiento global, sequías severas, incendios forestales y una menor disponibilidad de agua, podría estar relacionado con hasta 451 mil muertes adicionales por calor en todo el mundo entre junio de 2026 y finales de febrero de 2027, según una investigación del Climate Impact Lab, con sede en la Universidad de Chicago.
El estudio estima que esta cifra correspondería a las muertes adicionales asociadas con las temperaturas elevadas provocadas por El Niño, en comparación con las que se esperarían durante un año con temperaturas similares a las registradas en las últimas tres décadas.
Michael Greenstone, cofundador del Climate Impact Lab y uno de los autores de la investigación, señaló que el riesgo podría prolongarse más allá de febrero, incluso si el fenómeno de El Niño concluye en ese periodo. Sus efectos sobre las temperaturas, explicó, podrían continuar hasta el verano siguiente.
El impacto sería particularmente severo en países de menores ingresos, donde las altas temperaturas se combinan con problemas de inseguridad alimentaria, acceso limitado al agua, mayores costos energéticos y sistemas de salud con menor capacidad de respuesta.
El análisis encontró que el calor representa un riesgo mayor en las regiones que ya presentan temperaturas elevadas. En estos lugares, un incremento adicional de algunos grados puede aumentar considerablemente los riesgos para la población.
Para realizar sus estimaciones, los investigadores combinaron pronósticos estacionales de temperatura con cálculos sobre la relación entre las altas temperaturas y la mortalidad en más de 24 mil regiones de todo el mundo.
Entre las zonas que podrían registrar mayores afectaciones destaca la región del Sahel africano, donde se proyectan alrededor de 66 mil 800 muertes adicionales asociadas con el calor intensificado por El Niño.
Otros focos importantes se ubican en el sur y sudeste de Asia y en América Latina. El estudio estima aproximadamente 19 mil 400 muertes adicionales en Filipinas, Vietnam, Tailandia y Camboya; 19 mil 300 en Indonesia; 15 mil 800 en India y 13 mil 300 en Brasil.
Ante este escenario, los investigadores plantean medidas como sistemas de alerta temprana por calor, centros de enfriamiento, puntos de hidratación, protección para trabajadores expuestos a altas temperaturas y una mayor capacidad hospitalaria.
También recomiendan establecer mecanismos de financiamiento anticipado que permitan a los gobiernos disponer de recursos antes de que se presenten los periodos de calor más intenso, así como desarrollar acciones específicas para proteger a adultos mayores y otros grupos vulnerables.
Abhiyant Tiwari, especialista en calor de NRDC India que no participó en la investigación, consideró que las proyecciones deben utilizarse como un llamado para fortalecer las medidas de prevención. Señaló que contar con planes de respuesta no es suficiente si no existen recursos para aplicarlos de manera efectiva.
El estudio también advierte que el fenómeno ocurre en un planeta que ya registra un aumento de temperaturas debido al cambio climático provocado por actividades humanas. De acuerdo con el Climate Impact Lab, las temperaturas sobre tierra durante este episodio de El Niño podrían ser alrededor de 1.2 grados Celsius más altas y generar aproximadamente 44% más días de calor extremo que en un año típico.
Los investigadores señalaron que las condiciones previstas durante este episodio podrían anticipar escenarios que, debido al cambio climático, podrían convertirse en habituales dentro de aproximadamente dos décadas.