Un nuevo estudio internacional reveló que la cantidad de especies de insectos que habitan la Tierra podría ser muy superior a las estimaciones aceptadas durante las últimas cuatro décadas, al calcular que existen entre 14 y 20 millones de especies, frente a los aproximadamente seis millones que se consideraban hasta ahora.
La investigación, publicada en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), plantea que el planeta podría albergar entre ocho y 14 millones de especies adicionales de insectos que permanecen sin describir por la ciencia.
Actualmente, los especialistas han identificado y clasificado cerca de 1.2 millones de especies de insectos, lo que significa que una gran parte de su diversidad continúa siendo desconocida.
La autora principal del estudio, Laura Melissa Guzmán, profesora e investigadora de la Universidad de Cornell, explicó que el objetivo fue estimar la cantidad de especies aún no observadas a partir de la información disponible.
«Sabemos que aún quedan muchas por descubrir, y uno de los retos es que, cuanto más muestreamos, más descubrimos», señaló la entomóloga al presentar los resultados.
Para llegar a esta estimación, el equipo de investigación estudió un grupo de avispas parasitoides conocidas como microgastrinas (Microgastrinae), consideradas uno de los grupos de insectos más diversos.
Los científicos recolectaron ejemplares mediante 15 trampas instaladas en distintas ecorregiones del Área de Conservación Guanacaste, en Costa Rica, una reserva natural de aproximadamente 169 mil hectáreas. Posteriormente, complementaron el análisis con un segundo muestreo, además de examinar más de 11 mil especímenes obtenidos de alrededor de mil 500 especies de orugas parasitadas.
Con esos datos, información genética de las avispas y una base de ADN de más de 1.6 millones de insectos tropicales, los investigadores estimaron la riqueza real de especies presentes en la zona y extrapolaron los resultados para calcular la diversidad global.
El estudio señala que la extraordinaria diversidad de los insectos responde a factores evolutivos como la metamorfosis, que les permite aprovechar distintos hábitats durante su desarrollo, además de su reducido tamaño, característica que favorece la existencia de poblaciones adaptadas a espacios muy específicos.
Sin embargo, los investigadores advierten que este hallazgo adquiere mayor relevancia ante la acelerada disminución de las poblaciones de insectos registrada en diversas regiones del mundo, un fenómeno que especialistas han denominado el «apocalipsis de los insectos» y que está asociado principalmente a la pérdida de hábitat, el cambio climático, la contaminación y otras actividades humanas.
Laura Melissa Guzmán alertó que muchas especies podrían estar desapareciendo antes incluso de ser descubiertas y descritas por la ciencia, lo que representa un desafío para los esfuerzos de conservación.
Los autores concluyen que duplicar o incluso triplicar la estimación del número de especies de insectos modifica de manera significativa la comprensión de la biodiversidad terrestre y refuerza la necesidad de ampliar las investigaciones para conocer y proteger uno de los grupos animales más diversos y fundamentales para el equilibrio de los ecosistemas.