La Real Academia Sueca de Ciencias otorgó este martes 6 de octubre el Premio Nobel de Física 2026 al físico belga Francis Halzen, por sus contribuciones decisivas al Observatorio de Neutrinos IceCube y por el descubrimiento de neutrinos de alta energía de origen astrofísico.
El reconocimiento distingue una investigación que abrió una nueva vía para estudiar el universo mediante partículas subatómicas capaces de atravesar enormes distancias sin ser absorbidas o desviadas fácilmente por la materia.
Los neutrinos son partículas eléctricamente neutras que interactúan muy poco con la materia. Millones de ellos atraviesan constantemente la Tierra y nuestros cuerpos sin que puedan ser detectados directamente. Sin embargo, en raras ocasiones chocan con núcleos atómicos y producen señales que pueden ser registradas por instrumentos especializados.
Un observatorio bajo el hielo antártico
Halzen propuso en 1988 utilizar el hielo del Polo Sur para detectar neutrinos. El científico identificó en el hielo antártico un medio adecuado para registrar los diminutos destellos de luz producidos cuando estas partículas interactúan con la materia.
La ubicación ofrece además condiciones favorables para el experimento, debido a su estabilidad geológica y a la ausencia de diversas fuentes de interferencia que podrían dificultar las observaciones.
Para detectar neutrinos cósmicos de energías extremadamente altas se requiere un volumen enorme de material, debido a que estas partículas son muy escasas y las interacciones que permiten identificarlas ocurren de manera excepcional. Por ello, el Observatorio IceCube utiliza aproximadamente un kilómetro cúbico de hielo antártico equipado con sensores de luz.
El observatorio quedó terminado en 2011 y posteriormente permitió identificar neutrinos de alta energía procedentes de fuentes astrofísicas situadas a enormes distancias de la Tierra. Estos descubrimientos proporcionaron a los científicos una nueva herramienta para investigar algunos de los procesos más energéticos del cosmos.
El Comité Nobel de Física destacó que el trabajo de Halzen y el desarrollo de IceCube permitieron abrir una nueva forma de observar el universo, al utilizar neutrinos como mensajeros de fenómenos que también pueden involucrar objetos y eventos extremos del espacio.
¿Quién es Francis Halzen?
Francis Halzen nació en 1944 en Tienen, Bélgica. Obtuvo su doctorado en 1969 en la Universidad KU Leuven y posteriormente desarrolló su carrera científica en Estados Unidos.
Actualmente es profesor de la Universidad de Wisconsin-Madison, institución desde la que participó durante décadas en el desarrollo del proyecto IceCube y en la investigación de neutrinos y astrofísica de partículas.
Su propuesta de utilizar el hielo del Polo Sur como un gigantesco detector de partículas terminó convirtiéndose en una infraestructura científica que permitió observar señales procedentes de regiones remotas del universo y consolidó a los neutrinos como una nueva herramienta para explorar el cosmos.