Japón puso en marcha su misión de exploración de las lunas de Marte (MMX, por sus siglas en inglés), un proyecto espacial que busca convertirse en el primero en recolectar y traer a la Tierra muestras de la superficie de Fobos, el mayor y más cercano de los dos satélites naturales del planeta rojo.
La sonda fue lanzada el 20 de octubre a las 4:41 horas, tiempo local, desde el Centro Espacial de Tanegashima, al sur de la isla japonesa de Kyushu, a bordo de un cohete H3 de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).
El proyecto contempla una misión de aproximadamente cinco años. Durante su recorrido, la nave viajará cerca de un año hasta alcanzar el sistema marciano, donde entrará en una órbita cuasisatelital alrededor de Fobos para estudiar sus características y las de Deimos, la segunda luna de Marte.
Además de realizar observaciones detalladas de ambos cuerpos celestes, la sonda intentará recolectar alrededor de 10 gramos de material de Fobos, que posteriormente serán trasladados a la Tierra para su análisis científico.
De acuerdo con el plan de la misión, la nave abandonará el sistema marciano en 2030 e iniciará un viaje de aproximadamente un año de regreso. Al llegar a las proximidades de la Tierra, liberará una cápsula con las muestras, cuyo aterrizaje está previsto en Australia.
Investigar el origen de las lunas marcianas
Uno de los principales objetivos de la misión es resolver una de las interrogantes que persisten en la ciencia planetaria: cómo se formó Fobos.
Kiyoshi Kuramoto, investigador principal del proyecto, explicó que existen dos hipótesis fundamentales para explicar el origen de los satélites de Marte. La primera plantea que ambos cuerpos fueron asteroides capturados por la gravedad del planeta, mientras que la segunda sostiene que se originaron a partir de los restos de un impacto gigantesco contra Marte.
El análisis de las muestras permitirá buscar evidencias que ayuden a determinar cuál de estos escenarios explica la formación de Fobos.
Sin embargo, las investigaciones no se limitarán al origen de las lunas marcianas. Los científicos también esperan obtener información sobre los procesos mediante los cuales Marte y otros planetas del sistema solar adquirieron agua y materiales fundamentales para el desarrollo de la vida.
El estudio de la composición de Fobos podría aportar pistas sobre la historia geológica del planeta rojo y los materiales que participaron en la formación de los cuerpos celestes de su entorno.
Fobos, posible punto de apoyo para futuras misiones humanas
La misión MMX también tiene implicaciones para la exploración espacial del futuro. Debido a que Fobos se encuentra a unos 6 mil kilómetros de la superficie marciana, su proximidad a Marte lo convierte en un posible punto estratégico para apoyar futuras expediciones.
Kuramoto señaló que el satélite es considerado un posible lugar para establecer una base de tránsito que facilite el desarrollo de misiones humanas al planeta rojo.
Los resultados de la exploración permitirán conocer mejor las condiciones y características de Fobos, información que podría contribuir a evaluar su utilidad en futuras operaciones espaciales.
Con esta misión, Japón busca ampliar el conocimiento científico sobre Marte y sus satélites, al tiempo que desarrolla tecnologías para la recolección, el transporte y el regreso de materiales procedentes de otros cuerpos del sistema solar.