Aún sin haber iniciado la fase eliminatoria, el Mundial de Futbol 2026 ya se perfila como el evento de apuestas deportivas más grande de la historia, impulsado por la expansión del torneo a 48 selecciones, un calendario de 104 partidos y el crecimiento acelerado de los mercados regulados en países clave como Estados Unidos.
Empresas líderes del sector reportan niveles récord de actividad durante la primera semana de competencia y anticipan que el volumen total de apuestas superará ampliamente las cifras registradas durante la Copa del Mundo de Qatar 2022.
La firma de análisis financiero Macquarie Group estima que las apuestas globales podrían superar los 50 mil millones de dólares durante el torneo, una cifra considerablemente superior a los aproximadamente 35 mil millones de dólares apostados hace cuatro años.
Uno de los principales motores de este crecimiento es la expansión del mercado legal en Estados Unidos, país coanfitrión junto con México y Canadá. Actualmente, cerca del 65 por ciento de la población estadounidense tiene acceso a plataformas de apuestas reguladas, frente al 40 por ciento registrado durante el Mundial de Qatar.
La compañía Flutter Entertainment, propietaria de marcas como FanDuel, Paddy Power, Betfair, Sisal, Sportsbet y Sky Bet, considera que el torneo marcará un antes y un después para la industria.
“Esperamos que el Mundial sea el mayor evento de apuestas de todos los tiempos”, señaló un portavoz de la empresa, que prevé alcanzar alrededor de 10 millones de clientes activos en sus plataformas y gestionar hasta 100 mil apuestas por minuto en los momentos de mayor actividad.
La compañía también anticipa que el volumen de apuestas podría duplicar los niveles observados durante Qatar 2022, impulsado por mercados estratégicos como Estados Unidos, Reino Unido, España, Brasil, Australia y Canadá.
Los primeros encuentros del torneo ya ofrecen señales de la magnitud del fenómeno. Los debuts de las selecciones de Estados Unidos y Brasil se convirtieron en los partidos con mayor número de usuarios activos en la historia de FanDuel y también representaron los eventos más importantes para DraftKings tanto en volumen de apuestas como en participación de clientes.
Greg Karamitis, vicepresidente ejecutivo y director general de deportes de DraftKings, aseguró que la respuesta de los aficionados ha superado ampliamente las expectativas.
Según la compañía, el número de usuarios que realizaron predicciones por primera vez se triplicó respecto a anteriores torneos, mientras que el volumen de apuestas relacionadas con predicciones deportivas aumentó 87 por ciento. En las apuestas deportivas tradicionales, el crecimiento alcanzó cinco veces los niveles observados durante el Mundial de 2022.
Por su parte, Deutsche Bank proyecta que sólo en Estados Unidos el volumen de apuestas vinculadas al Mundial alcanzará los 3 mil 300 millones de dólares, cifra que prácticamente duplica las estimaciones generadas para el pasado Super Bowl.
No obstante, el auge de las apuestas también representa desafíos para las compañías del sector. El grupo Entain Group, propietario de marcas como Ladbrokes, Coral, BetMGM, Sportingbet y bwin, advirtió que la imprevisibilidad deportiva puede afectar los resultados financieros de las operadoras.
Su directora ejecutiva, Stella David, señaló que el torneo ha generado una dinámica volátil debido al elevado número de equipos participantes, partidos con marcadores abultados y algunos resultados inesperados.
Aun así, las empresas han respondido con promociones agresivas para captar nuevos clientes, incluyendo mejoras en cuotas, bonos especiales y mecanismos innovadores que permiten transferir apuestas cuando un jugador es sustituido durante un encuentro.
La plataforma bet365 informó que desembolsó aproximadamente 30 millones de libras esterlinas en apenas los primeros 11 días del torneo gracias a este tipo de promociones, beneficiando a apostadores que respaldaron actuaciones decisivas de futbolistas como Crysencio Summerville y Marcus Rashford.
Mientras tanto, William Hill reportó pagos millonarios derivados de apuestas relacionadas con el primer gol de Lionel Messi y con el tanto inicial de México en el partido inaugural frente a Sudáfrica.
Para los analistas, el verdadero valor económico del Mundial no radica únicamente en los ingresos generados durante las semanas del torneo, sino en la posibilidad de convertir a millones de usuarios ocasionales en clientes permanentes de las plataformas de apuestas.
El desafío para la industria será mantener el interés una vez que concluya la Copa del Mundo y lograr que la pasión despertada por el futbol se traduzca en una participación constante en otros deportes y competiciones a nivel global.