Los murciélagos, considerados uno de los experimentos más extraordinarios de la evolución, comenzaron su historia hace aproximadamente 65 millones de años en Europa y posteriormente se expandieron hacia África, desde donde colonizaron distintas regiones del planeta, de acuerdo con un estudio internacional publicado en la revista Nature.
La investigación fue realizada por 137 científicos de 64 países, integrantes del consorcio Bat1K, y constituye uno de los análisis más amplios sobre la evolución de estos mamíferos. El equipo, encabezado por investigadores de la Universidad de St Andrews, en Escocia, analizó 103 genomas correspondientes a las 21 familias de murciélagos reconocidas y los combinó con información obtenida de 44 fósiles.
Los resultados permitieron reconstruir parte de la historia evolutiva de un grupo que actualmente cuenta con más de mil 500 especies y representa aproximadamente una quinta parte de todos los mamíferos vivos.
Uno de los principales hallazgos es que dos de las características que distinguen a los murciélagos —el vuelo propulsado y la ecolocalización— aparecieron desde etapas tempranas de su evolución, antes de la diversificación de los murciélagos modernos.
La ecolocalización permite a estos animales orientarse y localizar objetos mediante los sonidos que emiten y la interpretación de sus ecos, una capacidad particularmente importante para desplazarse y cazar durante la noche.
El análisis del fósil Vielasia, ubicado en una de las ramas más antiguas del árbol genealógico de los murciélagos, aportó evidencias de que la ecolocalización ya estaba presente cerca del comienzo de la evolución del grupo.
De acuerdo con los investigadores, la aparición temprana de estas dos adaptaciones podría contribuir a explicar el extraordinario éxito evolutivo de los murciélagos, los únicos mamíferos capaces de realizar vuelo propulsado.
Además de su capacidad para volar y orientarse mediante sonidos, numerosas especies de murciélagos presentan características biológicas que han despertado el interés científico, entre ellas una considerable resistencia frente a diversas enfermedades y una longevidad elevada en relación con su tamaño corporal.
Como parte del estudio, los científicos también reconstruyeron mediante métodos computacionales el genoma del antiguo ancestro común de todos los murciélagos vivos. Este recurso permitirá analizar los cambios genéticos que dieron origen a la diversidad de especies y a adaptaciones relacionadas con el vuelo, la ecolocalización, la longevidad y la resistencia a enfermedades.
Sonja Vernes, de la Universidad de St Andrews y líder de la investigación, destacó que los murciélagos continúan ofreciendo información sobre los procesos evolutivos y señaló que el nuevo recurso genómico permitirá estudiar con mayor precisión el origen de su biología singular.
Los investigadores consideran que esta base de datos genética también podría ser útil para futuras investigaciones sobre envejecimiento, inmunidad y resistencia a enfermedades, incluidos aquellos procesos que puedan aportar conocimientos aplicables a la salud humana.
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