Un equipo internacional de investigadores logró identificar con mayor precisión el origen y la composición del meteorito que impactó la Tierra hace 66 millones de años, desencadenando la extinción de aproximadamente el 75 por ciento de las especies del planeta, incluidos los dinosaurios no aviares.
La investigación, encabezada por la Universidad de París y publicada en la revista científica Science Advances, concluye que el objeto que dio origen al cráter de Chicxulub, en la península de Yucatán, México, pertenecía a un tipo extremadamente raro de meteorito conocido como condrita carbonácea de clase Ornans (CO).
De acuerdo con los científicos, este tipo de roca espacial representa apenas una pequeña fracción del cinco por ciento de las condritas carbonáceas que han sido recuperadas y estudiadas en la Tierra, lo que convierte al impacto en un acontecimiento cósmico excepcionalmente inusual.
Philippe Claeys, investigador de la Universidad de Columbia Británica y coautor del estudio, señaló que estas condritas «no se parecen en absoluto a los meteoritos típicos que se encuentran en las colecciones de los museos», lo que evidencia lo extraordinario del cuerpo celeste que colisionó con el planeta.
El estudio estima que el meteorito tenía un diámetro de entre 10 y 15 kilómetros y viajaba a una velocidad cercana a los 64 mil kilómetros por hora cuando impactó la región que hoy ocupa la península de Yucatán, generando el cráter de Chicxulub y provocando una serie de cambios ambientales que derivaron en una extinción masiva.
Para determinar su composición, los investigadores realizaron un análisis avanzado de isótopos de níquel presentes en muestras de arcillas marinas depositadas en una delgada capa que se formó alrededor del planeta tras el impacto. Debido a la enorme energía liberada durante la colisión, el meteorito se vaporizó por completo, por lo que los rastros químicos conservados en esos sedimentos fueron clave para reconstruir su naturaleza.
Los especialistas explicaron que las condritas carbonáceas de tipo Ornans son consideradas algunos de los materiales más primitivos del Sistema Solar y contienen menores cantidades de elementos volátiles, como carbono, agua, zinc y azufre, en comparación con otros meteoritos conocidos.
Aunque el estudio ofrece la caracterización más precisa hasta ahora del objeto que cambió la historia de la vida en la Tierra, los científicos reconocen que aún persisten interrogantes sobre su origen. Entre las principales hipótesis figura que el meteorito provino de las regiones más alejadas del Sistema Solar, ricas en cuerpos rocosos, o de la parte exterior del cinturón de asteroides, cerca de la órbita de Júpiter.
Los hallazgos aportan nuevas evidencias sobre uno de los eventos más trascendentales en la historia del planeta y ayudan a comprender mejor la naturaleza de los objetos que, de manera excepcional, pueden alterar el curso de la evolución terrestre.