Las selvas altas perennifolias de México, también conocidas como bosques tropicales lluviosos, enfrentan una profunda transformación derivada de décadas de actividad humana, con efectos sobre la biodiversidad, la regeneración natural y el equilibrio ecológico.
Estos ecosistemas se distribuyen en regiones de San Luis Potosí, Tamaulipas, Veracruz, Tabasco, la Península de Yucatán, Chiapas, Oaxaca y Guerrero, y se caracterizan por concentrar una amplia diversidad de especies.
Sin embargo, la tala, el cambio de uso de suelo, la urbanización y la introducción de especies exóticas han reducido y fragmentado su superficie. De acuerdo con estimaciones de Julieta Benítez Malvido, investigadora del Instituto de Investigaciones en Ecosistemas y Sustentabilidad de la UNAM, actualmente permanece en pie entre 6 y 12% del área original de estos bosques tropicales.
La transformación se aceleró principalmente durante las décadas de 1980 y 1990, cuando cerca de 48% de la cubierta vegetal nativa fue sustituida por cultivos y pastizales, particularmente en el sureste del país.
Como resultado, el paisaje actual está compuesto por fragmentos de selva rodeados de zonas agrícolas y ganaderas. Esta configuración dificulta la regeneración natural y afecta la supervivencia de diversas especies.
Uno de los principales problemas es el denominado “efecto de borde”, generado por carreteras, caminos y otras áreas que dividen el bosque. Las plantas que crecen cerca de estos límites quedan expuestas a modificaciones en las condiciones ambientales y son más vulnerables a enfermedades.
La fragmentación también facilita la entrada de especies invasoras y modifica la composición de las comunidades biológicas, lo que puede reducir la diversidad de especies nativas.
Cambios en especies y enfermedades
La alteración del hábitat modifica factores como la disponibilidad de luz, humedad y temperatura, condiciones que influyen directamente en los organismos que habitan las selvas.
La investigación de Benítez Malvido ha documentado un incremento de hongos fitopatógenos en el follaje de plantas que crecen en ambientes perturbados, así como una mayor presencia de nemátodos patógenos en el suelo.
Estas alteraciones pueden aumentar la vulnerabilidad de las plantas frente a enfermedades y modificar los hábitos, las interacciones y las posibilidades de supervivencia de distintas especies animales.
Un ejemplo son las heliconias, plantas características de los bosques tropicales. En ambientes perturbados producen menos flores, de menor tamaño y presentan tallos más cortos, modificaciones que afectan su reproducción y las interacciones con insectos, aves y otros animales que dependen de ellas como fuente de alimento o refugio.
Restaurar para recuperar los ecosistemas
Ante el deterioro de las selvas, la restauración ecológica representa una alternativa para recuperar parte de las características y funciones de los ecosistemas originales. Sin embargo, la recuperación puede resultar complicada en zonas severamente afectadas y requerir más de dos siglos.
Existen dos principales estrategias de restauración. La activa contempla la intervención directa de las personas, por ejemplo, mediante la plantación de especies nativas de determinado tamaño que permitan atraer fauna y favorecer la regeneración.
La restauración pasiva, en cambio, consiste en eliminar o reducir los factores que provocan la perturbación y permitir que el ecosistema se recupere de manera natural, aunque este proceso suele ser más lento.
La conservación de los fragmentos de selva que aún permanecen y la reducción de las presiones humanas serán fundamentales para evitar una mayor pérdida de biodiversidad y mantener las funciones ecológicas de uno de los ecosistemas más ricos de México.