Niños y adolescentes que pasan más tiempo frente a pantallas, especialmente en redes sociales, presentan mayor probabilidad de desarrollar problemas de salud mental, dificultades de conducta y un menor rendimiento académico en el futuro, según una revisión internacional publicada en la revista científica JAMA Pediatrics.
El análisis fue dirigido por el investigador Sam Teague, de la Universidad James Cook en Australia, y revisó 153 estudios realizados con menores de entre 2 y 19 años, a quienes se dio seguimiento durante un periodo de hasta 20 años.
Los resultados muestran que un mayor uso de medios digitales se relaciona de forma consistente con síntomas depresivos, problemas de comportamiento, mayor riesgo de autolesiones y adicciones, además de un desempeño académico más bajo.
Entre todos los medios digitales analizados, las redes sociales destacaron como el factor más problemático. De acuerdo con el estudio, los jóvenes que utilizaban estas plataformas con mayor frecuencia eran más propensos a presentar síntomas de depresión, dificultades conductuales, consumo de sustancias, autolesiones y bajo rendimiento escolar en etapas posteriores.
Los investigadores también detectaron que los patrones de uso intensivo pueden consolidarse con el tiempo. Según Teague, los hábitos de participación tempranos en redes sociales tienden a afianzarse y volverse más difíciles de controlar a medida que los jóvenes crecen.
En contraste, los videojuegos mostraron resultados más mixtos. Aunque se asociaron con mayores niveles de agresividad y problemas de conducta —especialmente en juegos con contenido violento—, también se vincularon, de forma moderada, con una mayor capacidad de atención y funcionamiento ejecutivo, posiblemente por las demandas cognitivas que implican algunos juegos.
El estudio observó además que estas tendencias son más marcadas durante los primeros años de la adolescencia y en investigaciones recientes, particularmente en los últimos 12 años. Los autores señalan que esto podría estar relacionado con el crecimiento de plataformas digitales más inmersivas y basadas en algoritmos diseñados para aumentar el tiempo de uso.
Aunque la investigación no demuestra que el uso de medios digitales sea la causa directa de estos problemas, la consistencia de los resultados en numerosos estudios de largo plazo plantea preocupaciones relevantes para la salud pública.
Para Delyse Hutchinson, psicóloga clínica del Lifespan Institute de la Universidad de Deakin y autora principal del estudio, el debate no debe centrarse únicamente en el tiempo que los jóvenes pasan frente a las pantallas, sino en la calidad y seguridad de los entornos digitales.
La especialista señaló que las plataformas digitales están diseñadas para maximizar la participación de los usuarios, por lo que la responsabilidad también recae en gobiernos y empresas tecnológicas que establecen las reglas y estructuras de estos sistemas.
Los investigadores sugieren avanzar hacia plataformas adaptadas a la edad de los usuarios, reducir características adictivas, fortalecer la protección de la privacidad de los menores y establecer mecanismos más claros de rendición de cuentas para las empresas tecnológicas.
Mientras tanto, recomiendan a los padres mantener una comunicación abierta con sus hijos sobre el uso de dispositivos, establecer límites consistentes y promover actividades fuera del entorno digital, así como priorizar el descanso y el sueño.