China dio un nuevo paso en su ambicioso programa espacial al lanzar con éxito la misión Shenzhou-23, que transportó a tres astronautas hacia la estación espacial Tiangong, donde uno de ellos permanecerá durante un año completo en órbita, marcando la estancia más prolongada realizada por un astronauta chino y una de las más extensas en la historia de la exploración espacial.
La nave despegó el domingo a las 23:08 horas, tiempo local, desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el noroeste del país, impulsada por un cohete Long March-2F Y23. La misión forma parte de la estrategia de Pekín para consolidar su presencia en el espacio y alcanzar su objetivo de realizar un alunizaje tripulado antes de 2030.
La tripulación está integrada por el comandante Zhu Yangzhu, el piloto Zhang Yuanzhi y la especialista de carga útil Li Jiaying, quien se convirtió en la primera astronauta originaria de Hong Kong en participar en una misión espacial china. Antes de integrarse al programa espacial, Li se desempeñó como inspectora de policía.
Las autoridades espaciales informaron que uno de los tres astronautas permanecerá en la estación Tiangong durante un año para evaluar los efectos de las misiones de larga duración sobre el organismo humano. La decisión sobre cuál de los tripulantes asumirá esta tarea se tomará conforme avance la misión.
Aunque la estancia estará por debajo del récord mundial de aproximadamente 14 meses y medio impuesto por un cosmonauta ruso en 1995, representa un hito para el programa espacial chino y una oportunidad para obtener información clave sobre la adaptación humana al espacio.
La misión también servirá para probar tecnologías fundamentales para futuras expediciones lunares. Entre ellas destaca el primer procedimiento autónomo de encuentro rápido y acoplamiento con el módulo central de Tiangong, una maniobra considerada esencial para el éxito de la futura misión tripulada a la Luna.
China prevé que su proyecto de exploración lunar dependa de un complejo sistema de acoplamiento automatizado entre la cápsula Mengzhou y el módulo de aterrizaje lunar Lanyue, ambos actualmente en fase de desarrollo y pruebas.
Durante los últimos meses, el país asiático ha intensificado los ensayos de seguridad y rendimiento de los componentes que formarán parte de la misión lunar prevista para finales de esta década, incluidos los cohetes de gran capacidad Long March-10.
El lanzamiento de Shenzhou-23 se produce en un contexto de acelerado crecimiento de las capacidades espaciales chinas. En junio de 2024, China se convirtió en la primera nación en recuperar muestras de la cara oculta de la Luna mediante una misión robótica, consolidando su posición como uno de los actores más relevantes en la exploración espacial contemporánea.
Un eventual alunizaje tripulado antes de 2030 fortalecería además los planes de Pekín y Moscú para establecer una base permanente en la superficie lunar hacia 2035.
Además de los objetivos tecnológicos, la misión tendrá un importante componente científico. Los investigadores analizarán los efectos de la radiación espacial, la pérdida de densidad ósea, los cambios fisiológicos y el impacto psicológico derivados de una permanencia prolongada fuera de la Tierra.
Entre los proyectos más innovadores destaca un experimento con células madre humanas que busca estudiar aspectos relacionados con la supervivencia, adaptación y eventual reproducción humana en entornos espaciales. Medios estatales chinos informaron que esta investigación forma parte de los esfuerzos para comprender las condiciones necesarias para una presencia humana permanente más allá de la Tierra.
Con la misión Shenzhou-23, China refuerza su apuesta por convertirse en una potencia espacial de primer nivel y avanza en la construcción de las capacidades científicas y tecnológicas que podrían llevar a sus astronautas a la Luna en los próximos años.