Los alimentos contaminados continúan siendo una de las mayores amenazas para la salud pública a nivel mundial. De acuerdo con una nueva investigación de la Organización Mundial de la Salud (OMS), publicada en la revista científica The Lancet Global Health, el consumo de alimentos inseguros provoca cada año alrededor de 866 millones de enfermedades y 1.5 millones de muertes en todo el planeta.
El informe advierte que los niños menores de cinco años son el grupo más vulnerable, ya que presentan un riesgo tres veces mayor de enfermar a causa de alimentos contaminados. Este sector de la población concentra cerca de una tercera parte de todos los casos registrados, principalmente por enfermedades diarreicas que pueden resultar mortales durante los primeros años de vida.
La OMS también alertó sobre los efectos a largo plazo de la exposición infantil a sustancias químicas peligrosas presentes en los alimentos, como el metilmercurio y el plomo. Estas sustancias pueden afectar el desarrollo cerebral y provocar daños neurológicos permanentes, con consecuencias que acompañan a las personas durante toda su vida.
El estudio revela que los contaminantes químicos representan la principal causa de mortalidad asociada a los alimentos inseguros, al concentrar el 73 por ciento de las defunciones registradas. Entre ellos destacan el arsénico inorgánico, responsable del 42 por ciento de las muertes, y el plomo, vinculado al 31 por ciento de los fallecimientos. Ambos compuestos aumentan significativamente el riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares y diversos tipos de cáncer.
Aunque la presencia de algunos metales tóxicos en la cadena alimentaria ha disminuido en las últimas décadas gracias a mayores controles sanitarios, la OMS estima que el arsénico inorgánico y el plomo continúan asociados a más de un millón de muertes cada año en todo el mundo.
Además del impacto sanitario, la investigación pone de relieve las consecuencias económicas de esta problemática. Los especialistas calcularon que las pérdidas derivadas de la disminución de la productividad pueden alcanzar los 310 mil millones de dólares anuales. Si se ajusta el análisis a las diferencias en el costo de vida entre países, el impacto económico global podría elevarse hasta los 647 mil millones de dólares.
El director general de la OMS, el doctor Tedros Adhanom Ghebreyesus, señaló que, si bien la inocuidad alimentaria ha sido históricamente una preocupación para las autoridades sanitarias, hasta ahora no existía una estimación global tan detallada de sus consecuencias humanas y económicas.
Frente a este escenario, la agencia sanitaria de las Naciones Unidas subrayó que una parte importante de las enfermedades y muertes asociadas a alimentos contaminados podría prevenirse mediante acciones relativamente accesibles, como mejorar el saneamiento del agua, fortalecer las prácticas de higiene, ampliar la pasteurización de productos y garantizar un mayor acceso a servicios de salud para las poblaciones más vulnerables.
La OMS también exhortó a los gobiernos a reforzar las medidas para evitar la contaminación química de los alimentos mediante controles industriales más estrictos, mejores prácticas agrícolas y regulaciones ambientales más robustas que limiten la presencia de sustancias tóxicas en los procesos productivos.
El análisis identifica a África y al sudeste asiático como las regiones más afectadas por este problema. En conjunto, ambas zonas concentran cerca del 75 por ciento de las enfermedades transmitidas por alimentos y alrededor del 60 por ciento de las muertes relacionadas con esta causa a nivel mundial.
La autora principal del estudio, Yuki Minato, advirtió además que el cambio climático está generando nuevas condiciones que favorecen la contaminación alimentaria, lo que podría incrementar los riesgos para la salud en los próximos años.
La publicación del informe ocurre a pocos días de la conmemoración del Día Mundial de la Inocuidad de los Alimentos, que se celebra cada 7 de junio y que este año tiene como lema “De la carga a las soluciones: alimentos seguros en todas partes”, una convocatoria internacional para fortalecer las acciones que garanticen una alimentación segura y saludable para toda la población.