Permitir que los gatos domésticos salgan a la calle sin supervisión puede representar riesgos tanto para su salud como para las personas y el medio ambiente, debido a su posible contacto con animales infectados, parásitos y agentes que provocan enfermedades, además de su instinto de caza, que puede afectar a distintas especies silvestres.
De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), los gatos pueden portar microorganismos capaces de causar enfermedades en los seres humanos, incluso cuando no presentan síntomas visibles. Entre los padecimientos asociados con estos animales destacan la toxoplasmosis y la enfermedad por arañazo de gato.
La toxoplasmosis es una infección provocada por el parásito Toxoplasma gondii, que puede transmitirse a las personas al ingerir accidentalmente partículas contaminadas con heces de gatos infectados o al entrar en contacto con tierra contaminada. También puede adquirirse mediante el consumo de alimentos contaminados, como carne cruda o poco cocida.
En personas con un sistema inmunitario sano, la infección suele pasar inadvertida o provocar síntomas leves. Sin embargo, puede ocasionar complicaciones graves durante el embarazo y en personas con las defensas debilitadas.
Por esta razón, las medidas de prevención incluyen lavarse las manos después de limpiar el arenero o manipular tierra, así como mantener una higiene adecuada al manejar los desechos de las mascotas. Las mujeres embarazadas y las personas inmunodeprimidas deben consultar a un profesional de la salud para conocer las precauciones específicas que necesitan.
Otro padecimiento relacionado con los felinos es la enfermedad por arañazo de gato, causada por la bacteria Bartonella henselae. Su transmisión puede ocurrir a través de arañazos o mordeduras, así como cuando la saliva de un animal infectado entra en contacto con una herida abierta. Las pulgas desempeñan un papel importante en la transmisión de esta bacteria entre los gatos.
No obstante, la convivencia con un gato no implica necesariamente contraer alguna enfermedad. El riesgo depende de factores como el estado de salud del animal, la presencia de parásitos y las medidas de higiene y prevención que se mantengan en el hogar.
Los gatos también pueden afectar a la fauna silvestre
Además de los riesgos sanitarios, permitir que los gatos cacen libremente puede tener consecuencias para el medio ambiente. Aves, reptiles y pequeños mamíferos forman parte de sus presas, por lo que su actividad puede alterar las poblaciones de fauna local, especialmente en zonas donde habitan especies vulnerables.
La magnitud del impacto depende de las características del ecosistema, la cantidad de gatos presentes y las especies que viven en cada región. Por ello, mantener a los felinos bajo supervisión contribuye a reducir la presión sobre la fauna silvestre.
La calle también expone a los propios animales a peligros como atropellamientos, peleas con otros gatos, heridas y contacto con enfermedades o parásitos.
¿Cómo proteger a los gatos y prevenir enfermedades?
La tenencia responsable implica proporcionar a los felinos un entorno seguro, atención veterinaria periódica y medidas preventivas que reduzcan los riesgos para ellos y para las personas con quienes conviven.
Entre las principales recomendaciones se encuentran mantener al día sus vacunas y tratamientos antiparasitarios, evitar el contacto sin control con animales desconocidos y aplicar medidas de higiene al limpiar sus desechos.
También es importante lavar inmediatamente con agua y jabón cualquier mordedura o arañazo. Cuando la herida sea profunda, el animal sea desconocido o exista una posible exposición a la rabia, se debe buscar atención médica de inmediato para evaluar el riesgo y determinar si se requieren medidas preventivas.
En México, la prevención de la rabia en perros y gatos forma parte de las acciones de salud pública impulsadas por las autoridades sanitarias.
Mantener a un gato dentro de casa no significa limitar su bienestar. Los espacios enriquecidos con juguetes, rascadores, estructuras para trepar y lugares seguros desde donde observar el exterior permiten que los animales se mantengan activos y estimulen sus comportamientos naturales sin exponerse a los peligros de la calle.
La tenencia responsable va más allá de proporcionar alimento y refugio: también implica proteger la salud de las mascotas, prevenir enfermedades y evitar que sus actividades afecten a otras especies y al entorno.