La presa de las Tres Gargantas, ubicada en la provincia de Hubei, China, ha generado un impacto en la rotación de la Tierra al redistribuir masivamente el agua que contiene. Aunque el efecto es minúsculo, los científicos afirman que la estructura humana más grande jamás construida ha prolongado la duración de los días en aproximadamente 0,06 microsegundos, según estudios de la NASA.
Con más de 2 kilómetros de longitud y 180 metros de altura, la presa se sitúa en el río Yangtsé y es capaz de contener 40 kilómetros cúbicos de agua, un volumen tan imponente que ha alterado sutilmente la distribución de la masa terrestre, afectando su momento de inercia y su rotación, como indicó el geofísico Dr. Benjamin Fong Chao del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en 2005.
Este fenómeno tiene su origen en un principio físico similar al que ocurre durante grandes terremotos, cuando las placas tectónicas redistribuyen masas y afectan la rotación del planeta. Un ejemplo de esto fue el terremoto del Océano Índico en 2004, que redujo la duración de un día en 2,68 microsegundos.
Aunque el efecto de la presa es mucho menor que el causado por eventos sísmicos, resulta significativo porque se debe a una obra construida por el hombre. De hecho, este tipo de desplazamientos de masa también afecta la posición del polo de la Tierra, moviéndolo hasta 2 centímetros.
A pesar de que este cambio en la duración de los días es imperceptible para la vida cotidiana, los científicos señalan que podría generar pequeñas variaciones en los relojes atómicos y otros dispositivos de medición ultra precisos. En los próximos años, algunos expertos sugieren que podría ser necesario un segundo bisiesto negativo, reduciendo un minuto a solo 59 segundos para ajustar el tiempo con la rotación terrestre.
Además de su impacto en la rotación, la presa de las Tres Gargantas fue diseñada para controlar inundaciones, mejorar la navegación y generar energía, desplazando a 1,2 millones de personas debido a su inmenso impacto social y ambiental desde que comenzó su construcción en 1994.