En un lanzamiento histórico desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, la nave más grande de la NASA para una misión planetaria, Europa Clipper, ha despegado rumbo a Europa, la misteriosa luna helada de Júpiter. La misión, impulsada por un cohete Falcon Heavy de SpaceX, tiene como objetivo determinar si este satélite puede albergar vida bajo su gruesa capa de hielo.
Clipper recorrerá aproximadamente 2 mil 900 millones de kilómetros en los próximos seis años antes de llegar a Júpiter en 2030. Durante su misión, realizará unos cincuenta sobrevuelos de Europa a solo 25 kilómetros de altura, analizando si la luna presenta las condiciones adecuadas para la vida.
Europa es considerada uno de los destinos más prometedores para la astrobiología, ya que se cree que tiene un océano subterráneo de agua líquida, además de los elementos necesarios para sustentar vida: agua, una fuente de energía y los componentes químicos adecuados.
La NASA destacó que esta misión busca revelar la naturaleza de la capa de hielo de Europa, su océano interior y la composición geológica de la luna. Equipado con nueve instrumentos científicos avanzados, el Europa Clipper incluirá cámaras, espectrómetros y un radar capaz de penetrar el hielo para detectar agua subterránea. También llevará un magnetómetro para medir el campo magnético de la luna y obtener información sobre el océano escondido.
Debido a la intensa radiación que emana del campo magnético de Júpiter, la nave está equipada con una bóveda de protección hecha de titanio y aluminio, similar a la que utiliza la nave Juno, diseñada para blindar los instrumentos y protegerlos de la degradación.
Esta misión es la continuación de las exploraciones iniciadas por la sonda Galileo hace más de 20 años y promete proporcionar datos cruciales para comprender si en el océano oculto de Europa pueden darse las condiciones para la vida.
La NASA considera a Europa uno de los entornos más prometedores para encontrar vida más allá de la Tierra, y esta misión nos acercará más a la respuesta de la gran pregunta: ¿Estamos solos en el universo?