Una nueva investigación publicada en la revista Nature Human Behaviour ha revelado que el sentido del olfato humano es mucho más rápido de lo que se pensaba. Un equipo de científicos del Instituto de Psicología de la Academia China de Ciencias ha descubierto que podemos percibir cambios en los olores en tan solo 60 milisegundos, una velocidad comparable a la percepción visual del color.
Hasta ahora, se creía que el olfato era un sentido relativamente lento, ya que las sustancias químicas del aire se inhalan, se procesan y se expulsan al exhalar, lo que aparentemente creaba una combinación de aromas en una única inhalación. Sin embargo, este estudio ha demostrado que el olfato puede reaccionar a pequeños cambios químicos en el aire de manera mucho más rápida, entre 3 y 5 segundos.
El equipo de investigación diseñó un dispositivo que controla la emisión de olores con una precisión de 18 milisegundos, lo que permitió crear mezclas temporales de aromas que los participantes podían distinguir con gran exactitud. En los experimentos, los participantes fueron capaces de diferenciar entre dos compuestos olorosos presentados en distintos órdenes, incluso cuando el retraso entre ellos era de solo 60 milisegundos, es decir, un tercio del tiempo que toma parpadear.
Este descubrimiento sugiere que el olfato humano funciona con un «código temporal» que permite distinguir con gran precisión los olores a una velocidad insospechada. Los investigadores también señalaron que esta capacidad no dependía de la intensidad del aroma o de la cantidad de moléculas inhaladas, sino de la secuencia temporal en la que se percibían los olores.
“Estos resultados desafían la noción previa de que el sentido del olfato es lento, y apoyan la idea de un código temporal para la identidad de los olores, que opera más rápido de lo que habíamos anticipado”, concluyeron los autores del estudio.
Esta investigación podría abrir nuevas puertas para entender mejor cómo percibimos el mundo a través de nuestro sentido del olfato y cómo el cerebro procesa estas señales en tiempo real.