Un equipo internacional de investigadores ha identificado una entidad biológica inédita en el microbioma humano, a la que denominaron “obelisco” por su forma alargada. Este hallazgo, publicado en la revista Cell, fue liderado por el premio Nobel Andrew Fire, de la Universidad de Stanford, en colaboración con el Instituto de Biología Molecular y Celular de Plantas (IBMCP) de Valencia. Según los científicos, los obeliscos representan un nuevo eslabón en la escala de los agentes biológicos, ocupando un espacio único entre los virus y los diminutos viroides.
“Este descubrimiento cambia nuestra visión sobre la jerarquía biológica y sugiere que aún queda mucho por explorar en el microbioma”, indicó Marcos de la Peña, virólogo español y coautor del estudio. Los obeliscos, identificados mediante avanzados análisis bioinformáticos en muestras de heces humanas, se encontraron en aproximadamente el 7% de las muestras, sin correlación directa con ninguna enfermedad.
A diferencia de los virus de ARN, los obeliscos son estructuras mínimas de ARN que apenas superan los 1,000 nucleótidos, mientras que los virus más simples necesitan al menos 3,000 para codificar proteínas. Su genoma de ARN circular permite a los obeliscos infectar bacterias y, posiblemente, otros organismos más complejos como hongos o protistas, aunque los investigadores afirman que queda mucho por descubrir sobre sus mecanismos de replicación y funciones específicas.
El equipo también logró aislar obeliscos en una cepa de la bacteria Streptococcus Sanguinis, común en la cavidad oral humana, y hasta ahora ha identificado cerca de 30,000 especies en diversos entornos naturales alrededor del mundo, desde microbiomas animales hasta aguas y suelos. Según De la Peña, los obeliscos podrían llevar millones de años presentes en la naturaleza, desempeñando roles aún desconocidos en la ecología y salud de distintos organismos.
Este avance promete revolucionar la virología y la biología molecular, además de ofrecer nuevas perspectivas sobre el origen de la vida.