Después de más de ocho años de viaje por el espacio, la misión BepiColombo entró en su etapa decisiva rumbo a Mercurio, el planeta más pequeño del sistema solar y el más cercano al Sol. Las dos naves que integran el proyecto comenzarán a orbitarlo en noviembre próximo para estudiar sus características y algunos de los mayores misterios de este mundo extremo.
Las cápsulas de la Agencia Espacial Europea (ESA) y de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) se separaron este jueves de la nave que las transportó durante el recorrido y emprendieron el tramo final de la misión.
Los controladores de la ESA, desde Alemania y a más de 200 millones de kilómetros de Mercurio, tuvieron que esperar alrededor de dos horas para recibir mediante señales de radio la confirmación de que la maniobra se había realizado correctamente.
“Es un momento brillante”, declaró Geraint Jones, científico principal del proyecto e investigador del University College London.
Si las operaciones continúan conforme a lo previsto, los dos orbitadores entrarán en órbita de Mercurio en noviembre y se separarán en diciembre para realizar observaciones independientes desde distintas altitudes. Hasta este jueves, la misión todavía se encontraba a unos 3.3 millones de kilómetros de su destino.
Un recorrido de más de 10 mil millones de kilómetros
BepiColombo fue lanzada el 20 de octubre de 2018 a bordo de un cohete Ariane 5 desde el Puerto Espacial de Europa. La misión recibió su nombre en honor al matemático italiano Giuseppe “Bepi” Colombo, quien contribuyó a la planificación de la misión Mariner 10 de la NASA a Mercurio durante la década de 1970.
El proyecto está compuesto por el Orbitador Planetario de Mercurio, desarrollado por la ESA; el Orbitador Magnetosférico de Mercurio, construido por la JAXA, y el Módulo de Transferencia a Mercurio de la ESA, encargado de proporcionar propulsión durante el largo trayecto.
La ruta de BepiColombo ha sido especialmente compleja. La nave ha recorrido más de 10 mil millones de kilómetros y realizó nueve sobrevuelos planetarios para reducir gradualmente su energía y poder ser capturada por la gravedad de Mercurio: uno sobre la Tierra, dos sobre Venus y seis sobre el propio Mercurio.
El último sobrevuelo ocurrió en enero de 2025 y permitió obtener imágenes de cráteres de impacto y extensas llanuras volcánicas de la superficie mercuriana.
Hasta ahora, Messenger, de la NASA, ha sido la única otra nave que estudió Mercurio desde su órbita. La nueva misión pretende ampliar considerablemente el conocimiento científico sobre este pequeño planeta.
Un planeta de extremos
A partir de la próxima primavera comenzará la fase científica principal de BepiColombo. Los instrumentos de los orbitadores europeo y japonés analizarán el campo magnético de Mercurio, su estructura interna y los procesos geológicos que modifican su superficie.
Entre los objetivos se encuentran también los llamados “huecos” o depresiones, estructuras que los científicos consideran podrían estar relacionadas con la erosión provocada por minerales que se vaporizan de las rocas.
Mercurio presenta condiciones particularmente extremas. Aunque las temperaturas de su superficie pueden superar los 427 grados Celsius, sus regiones polares contienen cráteres que permanecen permanentemente en sombra y donde existen depósitos de hielo.
La cercanía con el Sol obligó a los ingenieros a diseñar los vehículos para soportar temperaturas y radiación intensas. Ignacio Tanco, jefe de operaciones de la misión en la ESA, comparó las condiciones con operar con “un horno de pizza muy caliente” detrás de la nave.
La misión representa una inversión aproximada de 2 mil millones de dólares, cubierta principalmente por la Agencia Espacial Europea. Su objetivo será proporcionar una visión sin precedentes de Mercurio y ayudar a explicar cómo se formó y evolucionó uno de los mundos más desconocidos del sistema solar.