Durante décadas, el chocolate ha estado relacionado con el placer, el consuelo y la felicidad. Sin embargo, detrás de esa asociación existe una diferencia fundamental entre el cacao puro y las tabletas con grandes cantidades de azúcar, según especialistas en nutrición.
La farmacéutica y experta en nutrición Paula Martín Clares señaló que el cacao contiene compuestos que pueden influir en el funcionamiento cerebral y contribuir al bienestar emocional, aunque subrayó que ningún alimento puede tratar por sí solo la depresión.
De acuerdo con la especialista, el cacao puro contiene flavonoides, antioxidantes que favorecen el flujo sanguíneo cerebral y ayudan a proteger las neuronas frente al estrés oxidativo. También aporta magnesio, relacionado con la relajación muscular y el funcionamiento del sistema nervioso, además de triptófano, un aminoácido utilizado por el organismo para producir serotonina.
Otro de sus componentes destacados es la teobromina, una sustancia similar a la cafeína, aunque de efecto más suave. Martín Clares explicó que puede proporcionar una estimulación moderada del sistema nervioso, favorecer la concentración y aumentar la energía mental sin generar necesariamente la sensación de nerviosismo asociada con estimulantes más fuertes.
Por ello, el cacao puro podría formar parte de una alimentación orientada al bienestar emocional, particularmente cuando se consume en pequeñas cantidades y dentro de una dieta equilibrada.
El chocolate no es un tratamiento contra la depresión
La especialista rechazó la idea de que comer chocolate pueda curar la depresión. Explicó que este trastorno involucra diversos procesos relacionados con la inflamación, la microbiota, el eje intestino-cerebro, la química cerebral y los mecanismos de respuesta al estrés.
Además, advirtió que buena parte del chocolate disponible comercialmente contiene cantidades importantes de azúcar, grasas refinadas y otros ingredientes, mientras que el porcentaje de cacao puede ser relativamente bajo.
El problema, explicó, está en que el consumo elevado de azúcar puede provocar incrementos rápidos de glucosa seguidos de descensos que pueden favorecer sensaciones de irritabilidad, fatiga o malestar.
En contraste, señaló que una opción con 85 por ciento o más de cacao, consumida en cantidades moderadas, puede ofrecer mayores beneficios que los productos con altas concentraciones de azúcar.
El papel del azúcar
Martín Clares también abordó la relación entre el consumo de azúcar y el sistema de recompensa del cerebro. Al ingerir azúcar, el organismo libera dopamina, neurotransmisor relacionado con el placer, la motivación y el aprendizaje.
Sin embargo, aclaró que esta respuesta no equivale a una adicción clínica. La liberación de dopamina provocada por el azúcar es considerablemente menor que la asociada con sustancias adictivas como los opioides o algunos estimulantes, y no produce por sí misma los mecanismos de tolerancia y abstinencia característicos de una dependencia física.
La especialista consideró que el consumo frecuente de productos muy azucarados puede estar más relacionado con un hábito emocional, especialmente en situaciones de estrés, falta de sueño o alimentación irregular.
Por ello, la recomendación es diferenciar entre los posibles beneficios del cacao y los efectos derivados del exceso de azúcar. El chocolate negro con un alto porcentaje de cacao puede formar parte de una alimentación saludable, pero no debe considerarse un tratamiento para la depresión ni sustituir la atención profesional cuando existe un problema de salud mental.