La NASA entra en la fase final de preparación para el lanzamiento del telescopio espacial Nancy Grace Roman, considerado uno de los proyectos científicos más ambiciosos de la última década y llamado a revolucionar el conocimiento del Universo gracias a un campo de visión al menos cien veces más amplio que el del telescopio Hubble.
El despegue del observatorio está previsto para realizarse después del 30 de agosto desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, donde ingenieros y técnicos llevan a cabo las últimas pruebas de funcionamiento antes de su puesta en órbita.
Con un peso cercano a las 8.2 toneladas y dimensiones de 12.7 metros de longitud por 4.4 metros de ancho una vez desplegado, el Nancy Grace Roman tendrá la capacidad de observar miles de millones de galaxias, estudiar la evolución del cosmos, investigar la naturaleza de la materia y la energía oscuras, así como detectar miles de exoplanetas mediante tecnología de última generación.
El telescopio lleva el nombre de Nancy Grace Roman, primera jefa de astronomía de la NASA y considerada por la agencia espacial como la «madre del telescopio Hubble», en reconocimiento a su papel fundamental para concretar ese histórico proyecto científico.
El observatorio llegó al Centro Espacial Kennedy el pasado 21 de junio procedente del Centro de Vuelo Espacial Goddard, en Maryland, donde fue ensamblado y sometido a rigurosas pruebas. Tras su arribo fue instalado en una sala limpia y colocado en posición vertical para iniciar la etapa final de verificaciones técnicas previas al lanzamiento.
Entre sus principales instrumentos destaca una cámara de gran campo de 288 megapíxeles, diseñada para captar imágenes de extensas regiones del cielo con un nivel de detalle sin precedentes. Además, incorporará un coronógrafo de alta precisión que permitirá obtener imágenes directas de exoplanetas y analizar las atmósferas de mundos situados fuera del Sistema Solar.
Aunque su espejo primario tiene el mismo diámetro que el del Hubble —2.4 metros—, el Nancy Grace Roman pesa aproximadamente 80 por ciento menos gracias a los avances en materiales y diseño, lo que incrementa significativamente su eficiencia y capacidad de observación.
La NASA estima que, durante una misión prevista para al menos cinco años, el telescopio podrá medir la luz emitida por alrededor de mil millones de galaxias, generando información clave para comprender la expansión del Universo y los fenómenos asociados con la materia y la energía oscuras, dos de los mayores enigmas de la cosmología moderna.
El observatorio operará desde el punto de Lagrange L2 del sistema Sol-Tierra, ubicado a aproximadamente 1.5 millones de kilómetros de nuestro planeta. En esa región del espacio, donde las fuerzas gravitacionales del Sol y la Tierra se equilibran, el telescopio podrá mantener una órbita estable con un consumo mínimo de combustible, al igual que otros grandes observatorios espaciales.
Como parte de su política de ciencia abierta, la NASA anunció que toda la información obtenida por el Nancy Grace Roman estará disponible de manera inmediata para la comunidad científica internacional, sin periodos de exclusividad, con el objetivo de acelerar los descubrimientos astronómicos y ampliar el conocimiento sobre el origen, evolución y estructura del Universo.